Ook Kobe Pauwels en Tom Coronel in Portimao aan de bak
Voorts noteren we nog één Peugeot 308 TCR gerund door Team Clairet Sport – Burson Auto Parts Racing voor de Australiër Ben Bargwanna. Het Zweedse MA:GP-team tenslotte laat de Lynk & Co 03 in TCR Europe debuteren met Viktor Andersson achter het stuur. Géén Cupra León TCR's noch Honda Civic's meer dit seizoen, wat het ietwat magere startveld verklaart. In Pau, Spa, Paul Ricard en Monza krijgen de TCR Europe-deelnemers wel het gezelschap van TCR Benelux-rijders. Aan het samengaan van beide series wordt dus een vervolg gebreid, al zijn er nog geen namen van rijders bekend. Daarbij moet opgemerkt dat de strijd om de TCR Benelux-titel voortaan niet langer beperkt wordt tot teams en rijders uit België, Nederland, Luxemburg en Frankrijk maar uitgebreid wordt tot alle nationaliteiten.
Voor Comtoyou Racing dat vorig weekend in Monza een geslaagd GT-debuut maakte, blijven de TCR-series een prioriteit. Het team ambieert in TCR Europe een zelfde resultaat als vorig seizoen toen het naast de team- en rijderstitels ook de Diamond Trophy en Rookie-titel won.
Met jong talent Kobe Pauwels zien we één landgenoot aan het werk in de serie. Hoewel nog steeds maar 18 jaar heeft de Vlaming reeds een leuk palmares bij elkaar gereden met een Europese kartingtitel en een 7de stek op het WK Karting. In 2019 koos Pauwels voor een Rallycross-carrière en won hij de nationale CrossCar Junior series-titel. Na meer ervaring te hebben opgedaan in RallyX Nordic in 2020, klom hij in 2021 op naar de Euro RX RX3-klasse met Volland Racing. Volgden drie podiums met o.m. een zwaarbevochten eerste zege in Lohéac, en een tweede plaats in het eindklassement. Liever dan zijn Europese RX3-titel anno 2022 te verdedigen, opteert Pauwels dit jaar voor een carrièreswitch door voor de circuitracerij te kiezen, een discipline waarin hij meer kansen ziet om het tot fabrieksrijder te schoppen.
“Er zijn zeker gelijkenissen tussen toerwagenracen en rallycross: beide disciplines kennen een stilstaande start waarbij de launch zeer belangrijk is. Vanaf start tot finish is het knokken voor elke plaats en deze strijdlust uit mijn rallycrossjaren neemt ik mee naar TCR Europe. Het wordt een zeer grote uitdaging om vanaf het begin goed te presteren. Als rookie zijn veel circuits mij nog onbekend, maar we hebben presaison een stevig testprogramma afgewerkt zodat ik toch kon wennen aan de auto, de circuits en het nieuwe racehabitat. Eerst en vooral wil ik dit jaar genieten en hopelijk volgen dan de goede resultaten."
Wie beslist titelkansen mogen worden toegedicht is oudgediende Tom Coronel. Onze 51-jarige Noorderbuur heeft met 34 seizoenen de langste staat van dienst in de internationale toerwagenracerij en rijdt opnieuw onder de Comtoyou-vlag. Vorig jaar resulteerden twee overwinningen en zes podiumplaatsen in een tweede plek in de TCR Europe-eindstand achter Comtoyou-stalgenoot Girolami, hoewel hij één raceweekend miste.
In de aanloop naar het seizoen heeft Coronel op Spa, Monza en Barcelona met de Audi RS 3 LMS van Comtoyou Racing kunnen proefdraaien. “Geweldig dat Jean-Michel Baert en François Verbist me al lieten testen nog voor dat de deal opnieuw geklonken was. Ik zal er dan ook alles aan doen om ze voor hun vertrouwen te belonen met goede resultaten. In 2021 kreeg ik het niet voor mekaar, maar vorig jaar was ik opnieuw scherp en snel en klopte het gewoon weer. Ik won meerdere TCR Europe-races en de Motorsport Games, in de WTCR-finale in Jeddah eindigde ik derde en was er zondermeer de snelste Audi-rijder. Dan moet je gewoon doorgaan."
TCR Europe 2023 kalender
28 - 30 april, Autodromo International do Algarve, Portugal
12 – 14 mei, Pau, Frankrijk (met TCR Benelux)
26 – 28 mei, Circuit de Spa-Francorchamps, België (met TCR Benelux)
16 – 18 juni, Hungaroring, Hongarije
21 – 23 juni, Circuit Paul Ricard, Frankrijk (met TCR Benelux)
22 – 24 september, Autodromo Nazionale Monza, Italië (met TCR Blx)
20 – 22 oktober, Circuit de Barcelona-Catalunya, Spanje
Foto's: Tom Coronel & WSC Group
Tweet
Rudi Steylaerts