PACE Porsche Cup - Red Bull Ring: derde seizoen start furieus

Het derde seizoen van de PACE Porsche Cup presented by EAGLE Speed Academy is officieel van start gegaan op de Red Bull Ring. Geen Erind Baba voor een derde titel op rij, aangezien Grid and Go.com eSports andere plannen heeft met onze landgenoot. Daarom stuurde men Hady-Noah Mimassi als vervanger, en met twee zeges bij zijn debuut stelde hij allerminst teleur. In Pro-Am werden de zeges verdeeld tussen Daniel Faísca en Maico Vanlook, terwijl Kris Van Gucht tweemaal wist te winnen in Am.

Nieuw seizoen, en dus ook nieuwe gezichten in het kampioenschap. Slechts negen piloten zijn ingedeeld bij de Pro's, maar het viel meteen op: de lat ligt hoog. Nadat Hady-Noah Mimassi de pole wist te bemachtigen, kon ook niemand de Brit ook maar enigszins bijhouden in de race. De enige die dit enigzins kon, was Hugo Allan. Daardoor mocht Mimassi geen enkele fout maken, en hij deed dat ook met verve. Met anderhalve seconde voorsprong won hij van de Nieuw-Zeelander, terwijl Felix Vötter als derde aantikte, op al vier seconden achterstand. Voor de overige plekken in de top vijf werd het een stevig gevecht met maar liefst vier piloten, waarbij uiteindelijk Yentl Van Thielen het haalde van zijn bekende rivaal Vince Peeters. Zij werden respectievelijk vierde en vijfde.

Ook Pro-Am kreeg een serieuze injectie van nieuwe piloten, waardoor Maico Vanlook, als uittredend kampioen, het zwaar te verduren kreeg. Onze landgenoot mocht weliswaar vanaf pole starten, maar werd al snel gepasseerd door Daniel Faísca. De Portugees kon profiteren van enkele incidenten met de piloten op de tweede plaats, en sloeg zo een mooi gat om de eerste zege van het seizoen te pakken. De strijd om plek twee werd een boeiend duel tussen Yannick Meuleman en Mathieu Collin. Beide heren wisselden geregeld van positie, maar uiteindelijk drukte Meuleman zijn stempel en claimde hij de tweede plaats. Bij de Am's ging de zege naar Kris Van Gucht, al kreeg hij de hele race Dante Oliva in zijn zog. Navaro De Boever maakte het podium compleet.

De hoofdrace was er eentje om duimen en vingers bij af te likken. Christophe Herbigneaux mocht vanaf pole starten en hield, samen met zes andere piloten, vijf ronden lang stand voordat Mimassi zich aan de leiding posteerde. Op een bepaald moment lag de Brit maar liefst vijf tot zes seconden voor op het gevecht om de tweede plaats, een strijd die tot aan de finish zou blijven woeden. Met zes piloten verwikkeld in een intens duel, kon niemand op zijn lauweren rusten. Gaandeweg vielen er enkele rijders uit, waardoor de groep lichtjes werd uitgedund. Maar dan gebeurde er iets opvallends: plots kwam Mimassi weer in het vizier van de achtervolgers. De Brit maakte het nog spannend, maar hield nipt stand om voor de tweede keer die avond het hoogste schavot te beklimmen. Achteraf verklaarde hij dat hij te weinig brandstof bij zich had en serieus moest sparen om de finish te halen. In het gevecht daarachter wist Van Thielen de tweede plaats te bemachtigen, voor Vötter en Peeters. Kory Lazarus maakte de top vijf compleet — een mooie remonte na een moeilijke eerste race.

In Pro-Am kregen we een quasi kopie van de eerste race, zij het met andere hoofdrolspelers. Ditmaal kreeg Vanlook de leiding in handen, en zodra het gevecht om de tweede plaats losbarstte, kon de Vortex-piloot stelselmatig zijn voorsprong uitbreiden en pakte hij een mooie overwinning. De tweede plaats werd echter een bijzonder verhaal. Nadat Collin, Bas Van der Klei en Jeffrey Ros zich vroeg in de race vooraan bevonden, vielen zij één voor één weg. Daardoor kreeg Meuleman de tweede plaats in de schoot geworpen, met Yannik Danish op plek drie. Bij de Am's was het geen volledige dominantie van Van Gucht, want De Boever nam een blitzstart en greep de leiding. Maar naarmate de race vorderde, zakte de West-Vlaming terug, waardoor de EAGLE Speed Academy E-sports-piloot de leiding en zo ook zijn tweede zege van de avond kon grijpen. Jelle Verstraeten eindigde als tweede, en Steve Claeys, die ook een moeilijke eerste race kende, mocht als derde mee het podium op.

De toon is hiermee in ieder geval gezet voor het komende seizoen, waarin nog een aantal zeer interessante tracés op het menu staan. Zoals het volgende binnen twee weken: dan trekt men richting het virtuele Imola.

Foto's: Nick Debeck