Paul Ricard: Comtoyou Aston Martin klopt Mercedes na thriller

De openingsmanche van de GT World Challenge Europe is vannacht gewonnen door de Comtoyou Aston Martin #007 van Nicki Thiim, Marco Sorensen en Mattia Drudi. De van pole vertrokken gele Mamba-Mercedes #48 (Auer, Stolz, Engel) reed meteen weg van de rest van het veld en kwam pas in de problemen na een late interventie van de safety car. Met minder dan een half uur op de klok werd het veld weer losgelaten en zette een ontketende Thiim de jacht in op Lucas Auer.

Met nog minder dan negen minuten te gaan maakte Auer onder druk een klein foutje bij het insturen van de Signes-bocht, meer had Thiim niet nodig om er langs te glippen. Een sterke prestatie van het team van Jean-Michel Baert, dat in het openingsuur iets vroeger dan gepland een pitstop diende te maken door een leeglopende band. Ze hadden daardoor qua pitstrategie geen enkele marge meer in de vijf uren die nog volgden. Het podium werd vervolledigt door de winnaar in de Gold Cup, de Garage 59 McLaren #58 van Fleming, Prette en Goethe.

Bij de start ging het in het middenveld meteen verkeerd toen te veel wagens zich op een te klein stuk van het circuit wilden wurmen. Nog voor de eerste bocht ging Robin Knutsson, die de Boutsen VDS Porsche #10 deelt met ondermeer Gilles Magnus, aan één kant de muur in, aan de andere kant onze landgenoot Baptiste Moulin (CSA McLaren #555). We moesten het dus na enkele honderden meters al met drie Belgen minder doen, want ook Moulin's teamgenoot Lorens Lecertua was meteen gedegradeerd tot toeschouwer.

De WRT BMW #32 van ondermeer Charles Weerts haalde nipt het algemene podium niet, Alessio Picariello stuurde de Boutsen VDS Porsche #2 als achtste over de finish. In de allerlaatste ronde moest hij de GetSpeed Mercedes #17 van ondermeer Maxime Martin nog voor zich dulden. Max Verstappen was persoonlijk aanwezig vanavond in Paul Ricard en zag zijn team (Mercedes #3 - Juncadella, Lulham, Gounon) als tiende eindigen.

In de Silver Cup zagen we liefst drie Belgen op het podium. Matisse Lismont en Amaury Cordeel (WRT BMW #30) finishten als tweede voor Kobe Pauwels (Comtoyou Aston Martin #21 - derde). Daarachter stuurde Gilles Stadsbader de AF Corse Ferrari #52 die hij ondermeer deelt met Jef Machiels als achtste over de meet.

Nog meer Belgische podiumplaatsen gingen naar Ugo De Wilde en Dries Vanthoor. De Wilde, die dit seizoen voor Rowe Racing uitkomt op de BMW #998, werd derde in de Gold Cup. Vanthoor kwam op vraag van Paradine-teameigenaar Darren Leung de BMW #991 versterken, als Pro-rijder reed hij de laatste stint en bracht de wagen als derde aan de meet in de Bronze Cup.

Foto's: Georges De Coster & Arne Simons