Portimão decor voor Kumho TCR World Tour-première

Op de Autódromo Internacional do Algarve in Portimão gaat morgen de Kumho TCR World Tour van start. Het nieuwe geesteskind ontsproten aan de inventieve brein van WSC-CEO Marcello Lotti begint er aan een negen meetings tellende campagne die evenveel full saison-rijders naar bekende en nieuwe omlopen brengt, verspreid over vier continenten. De opvolger van de FIA WTCR Cup wordt elk raceweekend gehost door een lokaal TCR-kampioenschap, wat in Portimão resulteert in een grid van 22 wagens. Een uitgebreider startveld, de nieuwe Kumho-rubbers, een geregeld wisselend raceformat en logistiek puzzlewerk zijn evenveel uitdagingen voor deelnemende teams Cyan Racing, Comtoyou Racing, BRC Hyundai N Squadra Corse en ALM Motorsport die elk met absolute toerwagentoppers uitpakken.

Onder het motto dat je nooit aan een winnend team moet raken hoopt BRC Hyundai N Squadra Corse door te gaan op zijn FIA WTCR-élan van vorig jaar toen het zowel de teamtitel als de rijderskroon met Azcona in de wacht sleepte én in Jeddah voor een sterke seizoenafsluiter zorgde. Daartoe zet het team uit Cherasco andermaal twee Hyundai Elantra N TCR in voor Norbert Michelisz en Mikel Azcona.  
 "Mikel en Norbert bleken vorig jaar een succesvolle combinatie te zijn in de Hyundai Elantra N TCR in WTCR en we hebben er alle vertrouwen in dat ze het komende seizoen vooraan zullen strijden. We zijn hard aan het werk geweest in de aanloop naar de eerste race en hebben getest op alle Europese omlopen die op de kalender staan, dus we zijn zo goed mogelijk voorbereid. Met de uitgebreider startgrids zal consistentie de sleutel zijn willen we dit jaar andermaal strijden om de titel" beaamt  BRC-teambaas Gabriele Rizzo.
 “Portimão is als een achtbaan met ups en downs, een omloop  waar ik echt van geniet, ook al is ie op sommige plaatsen best uitdagend. Met het nieuwe formaat is het moeilijk te anticiperen op wat er gaat gebeuren, maar ik ben hoopvol" aldus Norbert Michelisz wiens teamgenoot hier ook in 2015 reeds racete.

Cyan Racing komt in 2023 voor het achtste opeenvolgende seizoen aan de start van de toerwagen-koninginneklasse. Het Zweedse team zet vier nieuwe generatie Lynk & Co 03 TCR-raceauto's in voor toerwagenkampioenen en racewinnaars Yann Ehrlacher, Santiago Urrutia, Ma Qing Hua en Thed Björk en gaat bijzonder gemotiveerd het nieuwe tijdperk in.
Het Lynk & Co Cyan Racing-kwartet start de Portugese seizoensopener direct aansluitend aan een hectisch maar productief pre-season waarin veel ontwikkelingskilometers werden afgemaald. "We weten pas dit weekend waar we staan ​​ten overstaan van de concurrentie maar zullen zoals steeds methodisch te werk gaan en mikken op het allerhoogste" aldus Ma Qing Hua, hierin bijgetreden door teamgenoten Thed Björk en Santiago Urrutia.
Yann Ehrlacher die er in tegenstelling tot oom Yvan Muller opnieuw bij is, heeft zich zoals steeds de beide titels tot doel gesteld. " We hebben een nieuwe auto die veelbelovend presteerde tijdens de tests voorafgaand aan het seizoen, ook al houdt dit laatste veel onbekenden in. Het wordt interessant om bekende en nieuwe omlopen te delen met andere series. Het concept is opwindend en ik kan niet wachten om aan de slag te gaan" aldus de meervoudige WTCR-kampioen.

Géén Münnich Motorsport meer in de Kumho TCR World Tour. Dat maakt dat we dit jaar slechts één nagelnieuwe, door het Estse ALM Motorsport gerunde Honda Civic Type R TCR FL5 aan het werk zullen zien voor Nestor Girolami. De  WTCR-vice kampioen 2022 en Honda-ontwikkelingsrijder geniet vanzelfsprekend  volop de steun van JAS Motorsport. Of de combinatie ook de meetings buiten Europa zal betwisten blijft afwachten.

Audi Sport customer racing brengt sinds 2021 wereldwijd de tweede generatie Audi RS 3 LMS op de markt en heeft al meer dan 80 exemplaren aan de man gebracht. Comtoyou Racing, destijds door Audi als ontwikkelingsteam aangeduid, pakt in Portmão uit met zes exemplaren waarvan twee in de Kumho TCR World Tour voor Frédéric Vervisch en Rob Huff.  Teammanager François Verbist en TCR World Tour-projectmanager Robin Van Hemelrijck mikken in dit vroege stadium van het nieuwe kampioenschap op kwaliteit. Zij willen zich bij hun gooi naar de titel dan ook focussen op beide toppers, liever dan zoals vorig jaar in WTCR vier wagens te runnen. Gebrek aan interesse in een zitje binnen het Belgisch team is er alvast niet zodat een Comtoyou-kwartet in een later stadium zeker niet uit te sluiten valt.  Zowel de 36-jarige West-Vlaming, in 2021 nog vice WTCR-kampioen achter Azcona, als WTCC-kampioen (in 2012) Huff hebben talent en ervaring zat. Zij zullen in dit beperkt maar extreem hoogstaand startveld ongetwijfeld meedingen naar de titel.

Timing:
Vrijdag 28/4
11u54 – Free Practice 1
16u42 – Free Practice 2
Zaterdag 29/4
09u50 – Qualifying
14u20 – Race 1
Zondag 30/4
11u30 – Race 2

Volg kwalificatie en races op: tcr-series.tv.
Entry list

Het Kumho TCR World Tour-format voor Portimao in een notendop:
Het sportreglement dat voor elke World Tour-meeting van toepassing is, is dat van het plaatselijk kampioenschap waartoe het evenement behoort, voor de meeting in Portimao geldt dus het TCR Europe-reglement. 
Voor de meetings verreden in het kader van TCR Europe ziet het kwalificatieformat er als volgt uit:
Q1 (20 min.) + Q2 (10 min.)/ voor de 12 snelste rijders uit Q1 (ongeacht of het TCR World- dan wel TCR Europe-rijders betreft - beide klassen kwalificeren zich samen in dezelfde sessie, wie in de top 12 zit gaat naar Q2, vanaf P13 niet meer). 
Beide races worden telkens verreden over 55 km.

De punten worden als volgt toegekend: 
Kwalificatie TCR WorldTour: van P1 tot P6 (overall): 15/10/8/6/4/2p.
Races TCRWorld Tour: van P1 tot P15 (overall): 30/25/22/20/18/16/14/12/10/8/6/4/3/2/1p 

Alle rijders deelnemend aan de TCR World Tour-meetings kunnen punten scoren voor de TCR World Tour en de TCR World Ranking. Rijders die het  volledige  TCR World Tour-seizoen betwisten, scoren weliswaar geen punten  voor de lokale TCR-serie die het evenement organiseert, in casu TCR Europe.

Foto's: WSC Group, Norbert Michelisz, Cyan Racing, JAS Motorsport, Hans van Onsem