Portugal: WRC keert terug naar onverhard

De Rally van Portugal is komend weekend de zesde manch van het WRC, en pas de eerste op vloeiend onverhard. Bij Hyundai verwachten ze een kleine ommekeer en dat zal nodig zijn, want de dominantie van Toyota wordt bijzonder eentonig.

Amarante, Lousada en vooral Fafé. Aan de namen van de proeven weten de meesten over welke rally het gaat. De Rally van Portugal is dan ook een klassieker op de kalender. De WRC-karavaan kreeg dit seizoen nog maar één keer onverhard voorgeschoteld, in Kenya, maar de Safari Rally is sowieso een buitenbeentje.

Veel ogen zijn gericht op Hyundai. Het gaat dit seizoen van de regen in de drop bij de troepen van Cyril Abiteboul. Er werd over het ganse jaar nog maar één podiumplaats geboekt en op de Canarische Eilanden werd een nieuw dieptepunt bereikt. Hyundai meent echter dat de wagen meer performant zal zijn op onverhard, maar ondertussen lijkt het kalf al verdronken. Adrien Fourmaux (Hyundai) staat op kop binnen zijn team, maar volgt al op 42 punten van de WK-leider, en heeft dat vooral te danken aan het feiten dat ook Elfyn Evans (Toyota) al steken liet vallen.

De Welshman is dus opnieuw WK-leider, een rol die hij (opnieuw) overnam van Takamoto Katsuta  (Toyota). De Japanner volgt op amper twee puntjes en zal gebrand zijn op een goede prestatie, want na Portugal volgt Japan. Hij zal dus ongetwijfeld willen afzakken naar zijn thuisland als WK-leider. Sami Pajari (Toyota) is de meest constante bij Toyota met vier podia op een rij. Hij is wel de enige Toyotarijder die nog geen zege boekte dit jaar, dus ook de Fin zal op scherp staan. Oliver Solberg (Toyota) heeft iets goed te maken, na zijn crash op de slotdag op Gran Canaria. De Zweed heeft ook dringend punten nodig wil hij zich opnieuw mengen in de strijd om de titel. Ook Sébastien Ogier (Toyota) is er dit weekend opnieuw bij. Ook hij kan dus een sprong maken in de WK-stand. Wellicht wordt deze periode cruciaal voor de wereldkampioen, om te zien of hij zijn titel kan, en/of wil, verlengen. Ogier won vorig jaar de wedstrijd.

Bij Hyundai rekenen ze opnieuw op Dani Sordo (Hyundai) die zich meteen liet zien in Spanje. De Spanjaard presteert altijd sterk in Portugal. Opvallend, Sordo is ook de regerende Portugese kampioen, een titel die hij boekte tegen Kris Meeke. Bij M-Sport komt Martins Sesks (Ford) er opnieuw bij, terwijl Jon Armstrong (Ford) zich ook mag bewijzen op deze onverharde ondergrond.

In WRC2 maakt Lancia zijn debuut op gravel. Yohan Rossel (Lancia) verdedigt zijn leidersplaats. Broer Léo is er niet bij. Naar goede gewoonte in Portugal: een sterk WRC2-veld, met onder meer nog Teemu Suninen, Roope Korhonen, Andreas Mikkelsen, Robert Virves, Jan Solans, Alejandro Cáchon ... Deze manche telt ook voor WRC3 en het Junior-kampioenschap. Daar staan respectievelijk de 18-jarige Spanjaard Membrado Gil en de Noor Calle Carlberg op kop.

De rally begint woensdag al met de shakedown. Op donderdag zijn er reeds drie proeven, waaronder een showproef om mee te besluiten. Opvallend, er is geen service na die korte openingsdag. Vrijdag zijn er zeven proeven. Het zwaartepunt ligt op zaterdag met maar liefst negen klassementsproeven en 146 km tegen de klok. Als slotproef nemen de rijders het tegen elkaar op, op het circuit van Lousada. Zondag volgen nog eens 66 km, waaronder een dubbele passage over Fafe, die ook dient als Power Stage. In de slotkilometer wacht de legendarische jump. Tegen 15 uur is de winnaar gekend.

Foto: Toyota Gazoo Racing - Davy Degryse