Puzzel valt in elkaar bij Toyota

Met een tweede, vierde en zesde plaats in de Rally van Sardinië leverde Toyota Gazoo Racing hun beste collectieve prestatie af sinds hun comeback in het WRC. Autosport.be volgde van op de eerste rij hoe de puzzel bij de troepen van Tommi Mäkinen stilaan in elkaar valt.

Ruim een jaar geleden konden heel wat vraagtekens geplaatst worden bij het engagement van Toyota in de rallysport. Toen vanuit Japan het signaal werd gegeven aan Tommi Mäkinen om het project in handen te nemen, gingen heel wat wenkbrauwen aan het knipperen. Een half jaar geleden werd dan toch, kort na het binnenhalen van Jari-Matti Latvala, een wagen voorgesteld. Dat gebeurde in een hotel in het Finse Helsinki. Nog meer wenkbrauwen gingen de hoogte in, want de presentatie oogde wat flets en laat ineen geflanst. Zo was er bijvoorbeeld weinig uniformiteit in de klederdracht van het team. Zelfs een hemdje of een polo van Gazoo Racing kon er blijkbaar niet van af.

Winnen

Maar in januari opende het team met een podiumplaats in Monte-Carlo en amper enkele weken later knoopte Toyota aan met waar het decennia lang zo goed in was, namelijk winnen.

In Portugal pakte Toyota uit met een derde wagen. Het resultaat was in Porto net iets minder, maar in Sardinië leken alle puzzelstukken in elkaar te vallen. Dit is geen team dat gedreven wordt door nostalgie, maar een equipe met ambitie en honger, en met een duidelijk blik op de toekomst.
Dat merk je van zodra je een eerste zicht krijgt op de infrastructuur in het Service Park. Langs de havenkaai, net buiten de oude stad van Alghero, staat Gazoo Racing opgesteld tussen Hyundai en Citroën. Ook al oogt het appartementsblok van Hyundai indrukwekkend, toch moet Toyota niet onderdoen, met een heel verzorgde fanzone waar er foto’s kunnen genomen worden, waar kinderen even op de Playstation kunnen en waar de fans een blik kunnen werpen op de servicezone. Open, transparant en vooral, dicht bij de actie!

80 personen, 6 tot 8 trucks en al 6 wagens in omloop. Toyota is een volwaardig team geworden. Je ziet dat er aan alles gedacht is. Dat merk je in de details, zoals de wijn uit de Var die een etiket draagt met een Toyota op.

Vlaamse inbreng

Amper aangekomen horen we Vlaams spreken. Door Geusens, samen met Luc Lennertz een van de twee Belgen in het team, begroet ons na een succesvolle shakedown. “Het is goed geweest vanochtend”, aldus de broer van Polle Geusens die bij Toyota meewerkt aan de motoren. Hoewel het team zijn heimat heeft in Finland, komen de motoren uit Keulen, vanuit de stal van het voormalige TTE. Geusens geeft ons een inkijkje. “Het is een oersterke wagen met een goede motor en sterk ontwikkelde aerodynamica. Er is de voorbije maanden ook hard gewerkt aan de wagen. Zo snakten de wagens in Mexico letterlijk en figuurlijk naar adem door de hoogte en de hitte. Daar is aan gewerkt.” Volgens de Limburger is er zeker nog progressie mogelijk de komende maanden.

Geen zwakheden

Dat zeggen ook de piloten ’s middags, kort voor ze richting de showproef rijden. “Het sterke aan deze wagen is dat er geen zwakheden zijn. Alles kan nog beter, maar de wagen is nu al goed, en vooral ontzettend sterk”, aldus Juho Hänninen die de wagen ontwikkelde. “We zijn al overal competitief geweest, ook op asfalt. Enkel in de warmte en op grote hoogte ging het minder, maar daar is aan gewerkt”, aldus Latvala.

Hoe goed de Toyota al is, wil niemand kwijt. “We hebben 55 testdagen. Het is dus niet simpel om de kloof met de andere teams te dichten in die periode, maar we krijgen nog een update van de motor en in Polen en Finland zal de wagen competitief zijn. Hoe sneller de wegen, hoe beter de wagen. De Toyota rijdt nog iets meer op de achtertrein dan de Volkswagen”, aldus Latvala, maar ook daar wordt nog aan gewerkt, horen we. “Bovendien maken de rijders meer dan vroeger het verschil.”

Esapekka Lappi, die net vertelde dat hij het hele seizoen zal rijden, “als Tommi zijn woord houdt”, verlaat als eerste de tafel. Hij moet richting de showproef. Hänninen volgt snel, terwijl Latvala met pretoogjes vertelt over de heropbouw van een Celica ST165 waar hij enkele rally’s mee wil rijden. Latvala heeft duidelijk rust gevonden. “Ik voel me ook thuis. Er zijn heel wat nationaliteiten maar ze pikken de Finse mentaliteit snel op”, lacht hij. Gazoo is een mooie smeltkroes geworden. Dat verraadt zelfs het menu. De ene dag currysoep met kip, de andere dag een ouderwetse stoofpot met aardappelen. Qua fusionkeuken kan dat wel tellen.

Op de showproef verzorgen de Toyota’s het spektakel met forse jumps. Hänninen krijgt het publiek op zijn hand als hij even de strobalen aantikt. Toch besluit geen enkele rijder in de top tien. Maar op vrijdag vallen we van de ene verbazing in de andere. Latvala kan als derde verbazend goed aanklampen bij de top, Hänninen speelt lang mee voor de koppositie en Lappi wint de ene proef na de andere, ondanks versnellingsproblemen. "Tell Tommi that five gears is enough!" Finnen blijven Finnen.

Gewapend

Uiteindelijk eindigt Latvala tweede, Lappi vierde, Hänninen zesde. Ze hebben het bewezen, de Toyota is wel degelijk oersterk. Als de rest van hun woorden en voorspellingen uitkomen, dan wacht Toyota nog een mooie tweede seizoenshelft, en lijkt het team na amper één volwaardig jaar gewapend om in 2018 mee te spelen voor de titels.

Foto's: Sandro Delaere