Qatar 1812 km: Laurens Vanthoor en Porsche Penske Motorsport domineren de seizoensopener

2024 kan niet beter starten voor Laurens Vanthoor. Na zijn overwinning in Bathurst enkele weken terug, heeft de Hasselaar ook zijn eerste algemene winst in het FIA WEC te pakken. Samen met Kevin Estre en André Lotterer domineerde hij de Qatar 1812 km, en ondanks een schrikmomentje in de slotronden, wist het trio toch de overwinning met bravoure binnen te halen. Overigens was het ook de eerste keer dat Porsche het volledige podium inpalmde. In LMGT3 werd de wedstrijd dan weer overvleugeld door Manthey Purerxcing, viel Team WRT net naast het podium en moest Tom Van Rompuy helaas opgeven.

De hele wedstrijd waren de Porsche 963 #6 en de Peugeot 9X8 #93 de voornaamste protagonisten voor de eindwinst. Hoewel Estre met de Porsche Penske Motorsport comfortabel aan de leiding lag, werd het hem kort voor het afvlaggen toch nog even heet onder de voeten. De Fransman kwam in aanraking met één van de AKKODIS ASP Team Lexus' en moest daardoor een onverwachte stop uitvoeren om de bij de het contact verloren nummerplaat langs een zijflank te vervangen. Uiteindelijk had men toch nog 40 seconden op overschot en ging het alsnog richting de allereerste LMDh-winst in het FIA WEC, tevens de eerste voor Porsche sinds 2017.

Peugeot leek met een tweede stek zijn beste resultaat ooit te zullen behalen, maar dat feest ging niet door nadat Jean-Éric Vergne nagenoeg in het zicht van de meet plots vertraagde en zelfs even stil stond. Hoewel hij zijn bolide weer aan de praat kreeg viel de Peugeot finaal naar een zevende plek terug.  Hertz Team Jota #12 - tevens de winnaar bij de klantenteams - en de andere Porsche Penske Motorsport- profiteerden hiervan zodat Porsche zowaar het podium monopoliseerde. Cadillac Racing eindigde als vierde, voor de AF Corse Ferrari #83. Toyota moest vrede nemen met een zesde en tiende plaats, terwijl de fabrieks Ferrari #50 als achtste aantikte. De laatste punten waren voor Alpine met een negende stek. BMW M Team WRT kende een moeilijke start in de Hypercarklasse met een twaalfde plek voor onder meer Robin Frijns en een vijftiende voor de wagen van Dries Vanthoor. Stoffel Vandoorne eindigde de race op een zeventiende plek.

 Net als Laurens Vanthoor kende ook Manthey Purerxcing een droomstart dit seizoen. Na hun titel in de Asian Le Mans Series, trokken zij de lijn gewoon door in het FIA WEC, al hadden Aleksandar Malykhin, Joel Sturm en Klaus Bachler het niet onder de markt met de Aston Martin van de Heart of Racing. De blauwe bolide van het Amerikaanse team was vooral in de laatste twee uur een gesel voor de Litouwse equipe, die in de LMGT3-klasse voor vijf seconden aan het langste eind trok.

De strijd om de derde plaats werd uitgevochten tussen de andere Aston Martin, het exemplaar van D'Station Racing, en de Team WRT BMW #46 van Maxime Martin en Valentino Rossi. Uiteindelijk trok het Japanse team het laken naar zich toe en kwam zodoende op het laagste podiumtrapje te staan. Ook Sarah Bovy sprokkelde punten. De Iron Dames Lamborghini eindigde de race op een achtste plek. Polesitter Tom Van Rompuy daarentegen kende pech. Aanvankelijk sterk gestart, kreeg de Corvette eerst af te rekenen met een nukkige versnellingsbak om naderhand met elektronicaproblemen de  handdoek in de ring te gooien. Overigens waren zij maar één van de vier uitvallers in heel de race.

Het is nu uitkijken naar volgende maand wanneer de WEC-karavaan richting Imola trekt. Om herhaling van de taferelen van vorige week te vermijden, worden alle wagens per vrachtvliegtuig naar Italië overgevlogen.

Foto's: Racing International Photography - Shameem Fahath