Riyadh: Einde van een Formule E-tijdperk

Dit weekend is het zover, dan start het achtste seizoen van de Formule E. Een seizoen dat de zwanenzang inluidt voor meer dan één aspect. Zo bereikt de Gen2-wagen het einde van zijn carrière, maar begint ook de afscheidstour voor Mercedes, BMW en Audi - in de laatste twee gevallen voornamelijk hun laatste seizoen als leverancier bij klantenteams. Zoals elk jaar ontleedt Autosport.be elk team, te beginnen bij de uittredende kampioen: Mercedes-EQ Formula E Team.

Mercedes-EQ: afsluiten met een tweede dubbele titel op rij?

Stoffel Vandoorne & Nyck de Vries - Mercedes EQ Formula E Team

Het tweede seizoen van Mercedes was meteen jackpot, met zowel de titel bij de teams als bij de piloten. Nochtans was het geen makkelijk parcours. Stoffel Vandoorne en Nyck de Vries waren weliswaar de geknipte piloten, maar een zeer wisselvallig seizoen voor iedereen zorgde er wel voor dat op het einde het sterkste team op het hoogste schavot stond. Helaas trekt ook Mercedes de stekker uit dit project en zullen ze niet meer aanwezig zijn in het Gen3-tijdperk. Daarom is het doel voor dit jaar ook simpel: terug kampioen worden. Tijdens de pre-seasontesten vielen de Mercedes-aangedreven wagens op in goede zin, wat leidt dat zij de favorietenrol naar zich toe geschoven krijgen en met het nieuwe kwalificatiesysteem zouden de kaarten beter moeten liggen wat betreft het behalen van een goede startpositie. Krijgt Vandoorne zijn kans? Of gaat de Vries voor een tweede titel?

Jaguar TCS Racing: Grootste uitdagers

Vorig jaar pakte James Barclay uit met een meesterzet door Sam Bird binnen te halen. Enerzijds eindelijk iemand die het niveau waardig was naast Mitch Evans, anderzijds ook iemand om de Kiwi nog meer te prikkelen. Dat leek ook te werken. Bird nam al snel het voortouw, maar na Rome duurde het (voornamelijk door het kwalificatiesysteem) lang alvorens hij nog eens op het podium verscheen. Ondertussen probeerde Evans zo constant mogelijk te zijn, al gaf de laatste race helaas de genadeslag. Dit seizoen kunnen zij niet anders dan de grootste uitdagers worden van Mercedes en daarbij kunnen ze mogelijk ook profiteren van het nieuwe kwalificatiesysteem. De vraag is wie het alfamannetje zal worden: Bird of Evans? Het belooft een boeiend seizoen te worden voor het Britse team.

DS Techeetah: in slechte papieren

Geen derde titel op rij en veel onenigheid binnenskamers, dat is de beste samenvatting van DS Techeetah. Vooral de aanvaring tussen Jean-Éric Vergne en António Félix da Costa tijdens het eerste raceweekend was een indicatie hoe de barometer stond. Toch blijven beide ex-kampioenen aan boord bij het Frans-Chinese team, maar de vraag is niet meer of zij het goed gaan doen, maar of het team niet voortijdig de boeken moet toedoen? Techeetah zit namelijk al even in slechte papieren, zag een investeerder vertrekken, verloor ook een belangrijk persoon binnen de rangen en de kans bestaat dat zij de samenwerking met DS verliezen. Met andere woorden, de druk ligt op Mark Preston, maar dus ook op Vergne en da Costa.

Envision Racing: compatibel duo

Envision Racing, of voorheen Envision Virgin Racing, mag dan wel pas als vijfde geëindigd zijn, toch reden Robin Frijns en Nick Cassidy een degelijk seizoen. Vooral de Nieuw-Zeelander kende een opvallend debuut. Zo was hij goed voor twee poles in zijn debuutseizoen en twee tweede plaatsen. Dit jaar krijgen ze nog de Audi aandrijving onder zich, maar vanaf volgend seizoen wordt het zoeken naar een nieuwe motorpartner. Ze moeten daarvoor echter wedijveren met verschillende teams. Daarbij kunnen ze dit jaar niet langer rekenen op info vanuit het Audi fabrieksteam, dat het kampioenschap adieu zei. Op papier zijn Frijsne n Cassidy misschien wel een zeer compatibel duo piloten en zij passen zeker bij de toppers hierboven omschreven, maar of zij mee kunnen dingen naar één van de twee titels, blijft de hamvraag.

Avalanche Andretti: mogelijke verrassing?

Jake Dennis - Avalanche Andretti Formula E

Andretti heeft vorig jaar zich zeker getoond met de BMW aandrijving, alleen niet met de piloot van wie men dit het meeste verwachtte. Met Jake Dennis hebben ze nu wel een nieuwe ster in hun rangen voor de Formule E. Dit jaar zal het wel een pak lastiger worden. Geen (volledige) fabriekssteun meer van het Beierse merk en geen Maximilian Günther meer. Al moest men niet ver zoeken naar een vervanger, want met Oliver Askew nemen ze een piloot binnen die goed gekend is bij het team, met dank aan zijn races in de Verenigde Staten. Dit heeft natuurlijk wel gevolgen naar hun doelen dit jaar toe. Voor de individuele titel heeft Dennis bewezen dat hij het de top moeilijk kan maken, maar met een rookie aan zijn zijde, achten wij de kans klein dat zij kunnen meedingen naar de titel bij de teams. Al mag de Amerikaan ons gerust verrassen zoals zijn Britse teamgenoot dat eerder deed.

ROKiT Venturi Racing: aansluiting bij de top

ROKiT Venturi Racing was oh zo dichtbij de individuele titel voor Edoardo Mortara, tot die ongeloofelijke laatste race. En dat terwijl de Zwitser nog een race moest missen in Riyadh na een zware crash. Dit is de bevestiging die zij nodig hadden om eventueel aansluiting te maken bij de top en dat bracht ook de nodige veranderingen mee in het team. Norman Nato mocht beschikken na één seizoen en men haalde niemand minder dan Lucas di Grassi binnen. Hiermee is het duidelijk dat men dit seizoen wil meedoen met de grote jongens, iets wat al zeer duidelijk was in Valencia. Daarenboven werd onze landgenoot Jérôme D'Ambrosio gepromoveerd tot teammanager, een rol die voorheen in handen was van Susie Wolff. Het is een teken dat hij vorig seizoen goed werk geleverd heeft, nu zal hij moeten bevestigen dat hij genoeg opgestoken heeft van zijn Schotse voorgangster.

TAG Heuer Porsche: laatste kans?

André Lotterer - TAG Heuer Porsche Formula E Team

Porsche en de Formule E, het is tot nu toe geen gelukkig huwelijk. Pascal Wehrlein binnenhalen was een goede zet van het merk uit Weissach, maar zelfs dan wilde de eerste overwinning maar niet komen. Daarenboven kwam er ook veel kritiek aan het adres van André Lotterer. Wie hem al in actie gezien heeft, weet dat de Duitser met Belgische roots een agressieve rijder is. Dat mocht Vandoorne in Rome aan den lijve ondervinden. Toch mag hij samen zijn landgenoot aanblijven voor dit seizoen. De vraag is wel: waar moet men nu op mikken? De Titel? Of op zijn minst op een overwinning? In het geval van het tweede zullen we toch naar Wehrlein moeten kijken, die zijn waarde - hoe inconsistent die ook is - wel al bewezen heeft, maar nog altijd op,zoek is naar zijn eerste winst. En als de geruchten kloppen, kan het dit jaar misschien wel eens hun laatste kans zijn.

Mahindra Racing; uit de schaduw treden

Terwijl bijvoorbeeld Venturi een stap vooruit zet, lijkt Mahindra de omgekeerde beweging te maken de laatste seizoenen. Na hun derde plaats in seizoen drie, werden ze daarna vierde, zesde en tweemaal negende. Wel kon men zich optrekken aan een overwinning van Alex Lynn en dat was ook al geleden van Marrakesh 2019, toen nog met D'Ambrosio. Dit seizoen rekent het voor een tweede seizoen op rij op Alexander Sims. De Brit heeft al laten zien dat hij een meester is in de kwalificaties, maar het afmaken in de race zat er nog niet in, al dan niet door pech. Toch zal hij een pak beter moeten doen, gezien Oliver Rowland, die overkomt van Nissan e.Dams, het team vervoegt. Voor Rowland is dit het moment om uit de schaduw te treden van Sébastien Buemi en zijn eigen verhaal in de formule E te schrijven. Dus het kan nog wel eens een interessant seizoen worden voor Dillbagh Gill en co.

Nissan e.Dams: nieuwe wind

We gaan er geen doekjes om winden, Nissan e.Dams was ronduit slecht afgelopen seizoen. Rowland kon nog de pijn verzachten met twee podiumplaatsen, maar Buemi kon geen vuist maken. Daarenboven liepen de gemoederen soms hoog op tussen beide heren, met name wie nu de kopman was, zoals getoond werd in de docureeks van de Formule E. Dat kan dit seizoen wel veranderen met het vertrek van Rowland en de intrede van Maximilian Günther. Voor de Zwitser kan dit wel helpen een nieuwe teamgenoot te hebben, één die zich gelukkig wat verbeterd heeft na een seizoen van alles of niets. Toch werd Günther een zeer mooie toekomst voorspeld en het is nu aan de Duitser om die verwachting in te lossen. Misschien brengt Nissan wel de nodige balans?

Dragon / Penske Autosport: grote naam

Sérgio Sette Câmara - Dragon / Penske Autosport

Na al die jaren is er één constante bij het team: Dragon / Penske Autosport blijft min of meer een duiventil als het op piloten aankomt. Al had men wel een keer geluk, tijdens de desastreuze race in Valencia haalde Nico Müller de zege binnen. Dat was al sinds Zürich 2018 geleden, toen ook weer door... D'Ambrosio. Toch vertrok Müller tegen het einde van het seizoen en koos voor Audi. De Zwitser werd vervangen door Joël Eriksson, maar dat werd geen succes. Ondertussen bleef Sérgio Sette Câmara op de achtergrond en ondanks de mindere resultaten, mag hij toch aanblijven. Maar Jay Penske zou zichzelf niet zijn als hij niet uitpakt met iets groots en dat doet hij ook dit seizoen met het aantrekken van Antonio Giovinazzi. De Italiaan komt rechtstreeks uit de Formule 1 en gaat nu zijn kans wagen in de elektrische klasse. De vraag is wel hoe snel hij aangepast zal zijn? Uiteindelijk kon hij maar twee van de drie testdagen afwerken en zal het dus af te wachten vallen wat de voormalige Alfa Romeo-piloot te bieden heeft.

NIO 333: wederom rode lantaarn?

Voor het zoveelste jaar op rij was NIO 333 de rode lantaarn van het veld, ondanks dat de start van het seizoen van Oliver Turvey en Tom Blomqvist veelbelovend was. Met de nadruk op was, want na Riyadh scoorde men maar 5 punten in de rest van het seizoen. Blomqvist is ondertussen vertrokken richting IMSA, maar Turvey blijft aan. U kan de situatie van de Brit vergelijken met die van George Russell in de F1 dit jaar, veel te goed voor de mindere wagen. Het probleem is dat Russell wel gepromoveerd is naar Mercedes en dat Turvey voor een zevende seizoen bij NIO zit. Terwijl hij de constante is bij het Chinese team, krijgt hij weer een nieuwe teamgenoot. Dit jaar is het Dan Ticktum, die op zichzelf zeer controversieel is. Bij Red Bull vertrokken, bij Williams ontslagen, maar toch aangenomen op basis van zijn prestaties in Macau. Kan hij zijn carrière nieuw leven inblazen in de Formule E en misschien het team van de titel van rode lantaarn afhelpen? Tijd zal uitmaken, te beginnen dit weekend in Saoedi-Arabië!

Foto's: Formula E - Mercedes-EQ Formula E Team