Road to Le Mans: Brutal Fish by Campos domineert - gemengde dag voor de Belgen UPDATE

Voor het eerst in tien jaar stonden er in het kader van Road to Le Mans geen twee races van een uur op het programma, maar één wedstrijd van drie uur op vrijdag. Daar stond geen maat op de Brutal Fish by Campos Ligier van Arthur Rogeon en August Raber. Het duo was gedurende de volledige race vooraan terug te vinden en reed uiteindelijk met een comfortabele voorsprong van 23 seconden naar de overwinning. Vanuit Belgisch oogpunt werd het echter een moeilijke opdracht. Voor de meeste landgenoten verliep de wedstrijd bijzonder moeizaam, waardoor alleen Eric de Doncker en Gillian Henrion erin slaagden een podiumplaats te behalen, en dat in de LMP3 Pro-Am-categorie.

Road to Le Mans zou Road to Le Mans niet zijn zonder een openingsronde met de nodige chaos. Helaas waren daar meteen ook twee wagens met Belgische inbreng bij betrokken. Jude Peters, teamgenoot van Vic Stevens in de Team Virage Ligier, kwam al in de openingsronde vast te zitten in het grind van de Dunlop Chicanes. De wagen kon pas een ronde later worden bevrijd en ondanks de nodige herstellingen mochten zij een sterke eindklassering meteen vergeten. Het duo eindigde uiteindelijk als veertigste. Hetzelfde lot trof Charles Bateman, teamgenoot van Kobe Pauwels in de Ecurie Ecosse Blackthorn Aston Martin, die eveneens betrokken raakte bij een incident in de eerste ronde. De Brit kon zijn weg nog vervolgen, maar nadat de wagen voor de vierde keer de pits moest opzoeken, werd uiteindelijk de strijd gestaakt.

Vooraan zocht de Brutal Fish by Campos Ligier van Arthur Rogeon en August Raber al snel het hazenpad. Bovendien kreeg het duo extra hulp van een safetycarperiode. Omdat ook hier dezelfde procedure geldt als tijdens de 24 Heures du Mans, met drie safetycars die gelijktijdig op verschillende delen van het circuit opereren, konden zij samen met de High Class Racing Ligier van Philip Lindberg en Jonas Ried een kloof slaan op de rest van het veld. Beide equipes maakten onderling uit wie met de overwinning aan de haal zou gaan, maar zelfs dan stond er geen maat op de Fransman en de Emirati. Aan de finish bedroeg hun voorsprong maar liefst 23 seconden op het Deense team.

De derde plaats ging verrassend genoeg naar een wagen uit de LMP3 Pro-Am-categorie. De M Racing Ligier van Daniel Goldberg en Wayne Boyd werkte zich knap naar voren en wist niet alleen de klassezege te veroveren, maar ook een plaats op het algemene podium veilig te stellen. In dezelfde klasse was er eveneens Belgisch succes. Eric de Doncker hield zich met de Motorsport98 Ligier goed staande in het drukke verkeer, waarna Gillian Henrion bij de rijderswissel de opmars verderzette. De Fransman wist zich op te werken naar de tweede plaats in de klasse, maar de achterstand op de M Racing Ligier was te groot om nog een aanval op de overwinning te plaatsen. De derde plaats ging naar de DKR Engineering Ligier van Antti Rammo en Quentin Antonel.

Het grootste drama speelde zich echter af in GT3. Daar kregen we een intens duel tussen de McLarens van SMC Motorsport en United Autosports. Beide wagens zaten in het laatste uur voortdurend op elkaars bumper en in de slotronde liep het mis bij het aanremmen van Mulsanne. Bij het uitkomen van de bocht reden beide McLarens naast elkaar, maar de United Autosports-wagen raakte een LMP3-bolide en werd daardoor de vangrail in gekatapulteerd. SMC Motorsport met Gonzalo De Andres Martin en Jean-Baptiste Simmenauer kon de crash ontwijken en profiteerde optimaal van de situatie door de klassezege te grijpen. Aan de finish hadden zij drie seconden voorsprong op Philipp Sager en Valentin Hasse-Clot in de Racing Spirit of Léman Aston Martin, terwijl de Kessel Racing Ferrari van Oscar Lee Ryndziewicz en Giacomo Altoè het podium vervolledigde.

Tot slot waren ook twee wagens van Ajith Kumar Racing van de partij. In LMP3 namen Narain Karthikeyan en Aditya Patel de honneurs waar en zij eindigden als twaalfde. In LMP3 Pro-Am deed Ajith Kumar zelf zijn eerste ervaring op in Le Mans, samen met teamgenoot en rijderscoach Romain Vozniak. Het Indo-Franse duo werd daar elfde. De Team WRT BMW van Arnold Robin en Maxime Robin kwam als tiende over de meet in GT3.

UPDATE: Na de race werden er toch nog een aantal wijzigingen doorgevoerd in het klassement. Zowel de winnaar in LMP3 Pro-Am als die in GT3 werd na de technische keuring gediskwalificeerd. Bij de M Racing Ligier bleken de skid blocks te ver afgesleten, terwijl bij de SMC Motorsport McLaren de diffuser te hoog stond afgesteld. Daardoor werden de Racing Spirit of Léman Aston Martin en vooral de Motorsport98 Ligier alsnog uitgeroepen tot winnaars van deze editie in hun respectievelijke klasse. Voor Eric de Doncker en Gillian Henrion betekent dat niet alleen een promotie in het klassement, maar ook een onverwachte klasseoverwinning in de prestigieuze Road to Le Mans.

Foto's: Gert Starckx - Thomas Smets