Rolex 24: Een nieuw tijdperk voor de GT-racerij

Naast de prototypes spelen ook de GT's een belangrijke rol tijdens de Rolex 24 at Daytona. Al slaagt IMSA een nieuwe weg in door, wat sommige noemen, een gewaagde stap te nemen om de GTD klasse te splitsen in GTD en GTD Pro. Deze laatste klasse vervangt de GTLM-klasse die stilaan aan het doodbloeden was. John Doonan nam hiermee een risico, zou dit een nieuw elan geven aan de GT klasse? Het antwoord is volmondig ja.

Terwijl er vorig seizoen maar zes wagens aan de start kwamen in GTLM, zag men dit jaar met het GTD reglement een verdubbeling van de inschrijvingen in de GTD Pro-klasse. Nochtans was dit een risico, want wereldwijd laten alleen maar SRO en de organisatoren van de NLS en de 24 uren van de Nürburgring complete pro line-ups toe als het om GT3's gaat, FIA WEC niet meegerekend met de GTE-variant. Vanaf dit jaar rijden dus de profs en de amateurs met dezelfde wagens. Wat het wel interessant kan maken, is dat ongeacht de klasse, de Balance of Performance exact dezelfde is en dus de wagens in GTD snellere tijden kunnen neerzetten dan die van GTD Pro. Toch gaan de gevechten in beide klassen stevig genoeg zijn, zoals u verder kunt lezen.

GTD Pro: Porsche versus Lamborghini

Na afgelopen zondag was er met Porsche maar één merk dat er eigenlijk ver bovenuit stak. Het Duitse merk stuurde qua rijdersbezettingen drie fabrieksteams richting Florida, met daarbij Laurens Vanthoor en Alessio Picariello. Wat opviel tijdens de Roar was dat ze ei zo na de top drie hadden bemachtigd op de grid, al kwamen er daarna problemen boven zowel tijdens - KCMG met problemen tijdens het tanken - als na de race - Picariello die zijn mooie tweede plaats zag verdwijnen nadat het team teveel sets banden had gebruikt. Ondanks die problemen is het merk het sterkste tot nu toe geweest.

Wie het hen wel moeilijk kan maken is Lamborghini. Met TR3 Racing heeft het maar één ijzer in het vuur, maar met namen als Andrea Caldarelli, Mirko Bortolotti, Marco Mapelli en Rolf Ineichen staat er een stevig kwartet tegenover hun zustermerk. Lamborghini en Daytona is een perfecte match, zeker gezien zij drie edities op rij wonnen in de GTD-klasse tussen 2018 en 2020. Met de pole ook nog eens op zak na een fenomenale stint van Bortolotti zullen zij zeker vooraan terug te vinden zijn.

Heart of Racing - Aston Martin Vantage AMR GT3

Vanuit de tweede linie is Mercedes misschien wel de voornaamste outsider. Eveneens twee wagens die ingezet worden en beide gerund door Proton Competition, dat hun eerste ervaring buiten een Porsche opdoet. Aston Martin - met Maxime Martin - en Lexus zetten allebei één wagen in die het alleen moeten klaren, al liet Lamborghini hun ook wel zien dat dit geen nadeel hoeft te zijn. Hetzelfde verhaal voor Ferrari, die echt gebrand is om te winnen, maar in tegenstelling tot bovenstaande merken tot nu toe nog geen potten brak.

Wie wel op een mirakel moet hopen zijn Corvette en BMW. Het Amerikaanse merk rijdt met een aangepaste versie van hun C8.R GTLM rond en vorige week waren er dan ook niets anders dan klachten over de snelheid van de wagen. Zij verloren een seconde per ronde tegenover de snelste wagens. Hetzelfde verhaal bij de gloednieuwe M4 GT3, die zelfs pas als twaalfde en dertiende afklokten, oftewel laatste in de klasse. Beide wagens hebben zowel tijdens als na de Roar een BoP-wijziging gekregen, waardoor er hoop is dat ze toch competitiever zijn.

GTD: Mercedes versus iedereen

Opvallend is dat de ene klasse de andere niet is. Terwijl Porsche toch redelijk dominant was in GTD Pro, was het Mercedes in het geval van GTD. Vier wagens zijn er ingeschreven en die bevonden zich zondag na 100 minuten binnen de top zes. In een klasse met 22 wagens is dat toch opmerkelijk te noemen. Gezien de overwinning van vorig jaar en de pole dit jaar, moeten we toch Winward Racing naar voren schuiven als de favoriet binnen dit kransje, met als speerpunten Russell Ward, Mikaël Grenier, Lucas Auer en Phillip Ellis. Net daarachter staat SunEnergy 1, waar Kenny Habul kan rekenen op mannen als Raffaele Marciello, Luca Stolz en Fabian Schiller. Het zou ons niet verbazen moest er tijdens de 24 uur continu een Mercedes vooraan zitten.

Achter Mercedes liggen de kansen qua constructeurs nogal verspreid. McLaren, met name Crucial Motorsports, liet een stevige indruk achter zondag. Hetzelfde kan gezegd worden van Wright Motorsports met de Porsche. Voor dit seizoen kon Ryan Hardwick kiezen voor een fabriekspiloot van Porsche, maar hij koos toch voor Jan Heylen. Afgelopen zondag bleek waarom, toen deze na de pitstops van plaats negen naar drie reed. Achteraf vielen zij ook terug na een gelijkaardige penalty als Picariello. Maar als Heylen dit al deed tijdens de Roar, houdt hem niets tegen om het nog eens over te doen en met Zach Robichon en Richard Lietz in steun kan hij zonder problemen een gooi doen naar de winst.

Ook Lexus had een uitschieter tijdens de kwalificaties, maar dan moeten ze nu Dame Fortuna aan hun zijde hebben. Vorige jaren waren ze ook heel competitief vooraan, tot ze de nodige pech kenden en het niet konden afmaken. Lamborghini is eveneens niet volledig kansloos, al liggen zij wel verdeeld over het veld, net zoals Porsche. Op zich geen ramp, maar met een veld van 61 wagens, waardoor er praktisch geen vrije ruimte is, wordt inhalen niet zo simpel. Hetzelfde voor beide Aston Martin's, die bovengemiddeld presteerden maar ook nog steeds een weg naar voren zullen moeten banen met als grootste struikelblok de Mercedes';

Turner Motorsport en BMW M Team RLL met hun BMW M4 GT3's

Wie we tot nu toe minder kansen op winst toedichten is Ferrari, Acura en BMW. Net zoals in GTD Pro wil de Italiaanse constructeur schitteren in Daytona, maar tot nu toe was het een doffe ster. De beste wagen geraakte niet verder dan een twaalfde plaats in de kwalificatierace, terwijl het exemplaar van AF Corse pas als zeventiende geklasseerd werd. Voor Acura is het nemen wat er te nemen valt. Met één wagen in het veld zal het niet simpel worden, ook al heb je een "Super Mario" Farnbacher in jouw lineup. Tot slot misschien wel het meest jammere is Turner Motorsport. Tot nu toe hebben we nog niet het volle potentieel gezien van de BMW, gezien ze schade opliepen tijdens de race, maar of ze kunnen winnen met een gloednieuwe wagen is op dit moment twijfelachtig.

Foto's: Porsche AG - Aston Martin Racing - BMW Motorsport