Valentino Rossi: "Ik wil starten in Le Mans, Spa en de Nürburgring"

Zeven jaar na zijn autosportdebuut pikt Valentino Rossi opnieuw de draad op. Hij voelde eerder deze week de Mercedes W10 van Lewis Hamilton aan de tand in Valencia en betwist komend weekend, samen met manager Alessio 'Uccio' Salucci en halfbroer (en Moto2-rijder) Luca Marini de negende editie van de Gulf 12 Hours aan het stuur van een Ferrari. "Over ambities wil ik het niet hebben, we zijn hier vooral om plezier te beleven", benadrukt de joviale Italiaan.

Negenvoudig wereldkampioen Valentino Rossi heeft best wel wat ervaring op vier wielen. In 2012 betwistte hij twee wedstrijden van de Blancpain Endurance Cup aan boord van een... Ferrari 458 GT3 van Kessel Racing, toen eveneens met zijn manager als teamgenoot. Hij kan ook met een rallywagen overweg, zo getuigen zijn zeven overwinningen - een record - in de Monza Rally Show. "Toen duidelijk werd dat ik daar dit jaar niet zou starten, sprong deze wedstrijd in het oog als een geweldig alternatief", aldus de levende legende uit de motorsport.

'Il Dottore' heeft afgelopen week enkele gouden tips gekregen van iemand met recht van spreken. "Ik heb Lewis Hamilton niet alleen vragen gesteld over zijn Formule 1-bolide - de twee wereldkampioenen wisselden van plaats op het circuit van Valencia - maar ook over het circuit van Abu Dhabi. Hij heeft hier twee weken geleden gewonnen, dus hij weet waarover hij praat. (lacht) Verder beperkt mijn voorbereiding zich tot karten, één testsessie met de Ferrari, en hebben we de omloop leren kennen op de PlayStation. Maar ik ben er klaar voor!" 

Le Mans, Spa en de Nürburgring in het vizier

De opvallende Ferrari 488 GT3 start zaterdag in de sterk bezette Pro Am-categorie van de Gulf 12 Hours. Aan concrete ambities wil Rossi zich niet wagen, mede omdat hij het moeilijk heeft om de tegenstanders in te schatten. "We hebben wel opgevangen dat onze klasse verschillende sterke rijderscombinaties telt, maar de bedoeling is vooral om hier plezier te beleven", onderlijnt hij. "Gezien de kwaliteiten van het team en mijn teamgenoten komt de rest wel vanzelf. Alessio en Luca zijn allebei erg snel en Kessel Racing heeft een ijzersterke internationale reputatie."

De Yamaha-rijder heeft al meermaals laten vallen na zijn MotoGP-carrière het pad van de uithoudingsraces te willen bewandelen. Is dit misschien een eerste stap? "Het is geen geheim dat ik een grote fan ben van de autosport en het concept van langere wedstrijden bevalt me echt. Ik weet nu al dat ik later wil deelnemen aan beroemde uithoudingsraces als Le Mans, Spa en de Nürburgring. Of dat met dezelfde teamgenoten zal zijn, beslissen we dan wel."

Leuk detail om af te sluiten: Valentino Rossi is dit weekend niet de enige rijder met MotoGP-ervaring op de startgrid. Ook zijn landgenoot Loris Capirossi heeft immers zijn oog laten vallen op een Ferrari van het team van Ronnie Kessel. "Hij was destijds een van mijn grote rivalen en we kunnen het nog altijd goed met elkaar vinden. Aan psychologische oorlogsvoering ontbrak het de laatste dagen dus zeker niet!" lacht de Italiaan. "We starten in dezelfde categorie en ik hoop hem dan ook te verslaan, maar die ambitie is wederzijds." 

Foto's: Martijn Wouters