Saudi-Arabië: Grootse finale met drie titelkandidaten

Komend weekend staat met de Rally van Saudi-Arabië de slotmanche van het WRC op het programma. Drie Toyotarijders strijden nog voor de titel: Elfyn Evans, Sébastien Ogier en Kalle Rovanperä.

Met drie blijven ze nog over, de kanshebbers op de wereldtitel. En ze mogen het onderling gaan uitvechten in Saudi-Arabië, een nieuwe rally op de kalender.

Op papier heeft Elfyn Evans (Toyota) de beste papieren in handen als WK-leider, maar in de praktijk is dat toch nog anders. Op het onverharde parcours moet hij opnieuw de baan gaan vegen, wat uiteraard altijd in het nadeel is van de vroege starters. Maar de Welshman blink dit jaar uit in consistentie en toonde dat hij ook als "veger" kan strijden voor het podium, denk maar aan Chili en Paraguay. Evans is ook een pak koelbloediger geworden dan enkele jaren geleden waar hij vaak onder druk in de fout ging, denk maar aan Monza 2020 waar hij zijn titel verspeelde. De voorbije jaren grossierde hij vooral in vice-titels (zoals Thierry Neuville), maar dit jaar blinkt hij uit in regelmaat met maar liefst vier tweede plaatsen in de jongste vier manches. Winnen is echter al even geleden, van in de Safari Rally.

De belangrijkste concurrent is Sébastien Ogier (Toyota) die dit jaar maar liefst zes manches won, van de tien waar hij startte. Ogier staat op amper drie punten van Evans. Had Ogier de zege gepakt in de Central European Rally dan lag zijn negende titel al bijna klaar. Nu moet hij in de eerste plaats voor Evans zien te eindigen. Hij zal al een beter wegdek genieten, maar vooral, Ogier is op zijn best als hij onder druk staat.

En ook Kalle Rovanperä (Toyota) maakt nog kans op de titel, maar de Fin zal toch al moeten rekenen op pech bij zijn rivalen. Hij volgt op 21 punten van Ogier en op 24 van Evans. De tweevoudige wereldkampioen heeft dus een klein mirakel nodig wil hij afscheid nemen met een titel.

Voor de zege zijn uiteraard nog kapers op de kust, en ook zij kunnen een rol spelen in de titelstrijd. Zo zullen ze bij Hyundai wellicht gebrand zijn op een goed resultaat na de voorbije wanprestaties op asfalt. Voor Thierry Neuville (Hyundai) wordt het een bijzondere rally, want hij moet afscheid nemen van zijn titel. De regerende kampioen beleefde dit jaar weinig plezier met twee opgaves op rij in de laatste twee manches. Dat is hem in zijn WRC-carrière nog nooit overkomen. De Belg kon ook geen enkele manche wonnen. Hij pakte wel vier podiumplaatsen, maar dat is nooit genoeg voor een rijder van zijn status. Ook voor Ott Tänak (Hyundai) wordt het bijzonder, maar ook voor de Est is het zijn laatste wedstrijd, voor hij een pauze inlast.

Bij Ford kunnen ze misschien genieten van hun startpositie maar zowel Grégoire Munster (Ford) en Josh McErlean (Ford) zullen vooral moeten bewijzen dat ze kunnen uitrijden met goede tijden. Ze krijgen met Martins Sesks (Ford) alvast een goede referentie. En ook Nasser Al-Attiyah (Ford) start met een Puma. Het is uitkijken wat de Qatarees nog in zijn mars heeft.

Ondanks dat bijna alle titels uitgedeeld zijn, krijgt de nieuwe manche een knap veld in Rally2 bijeen, met onder meer Oliver Solberg, Nikolay Gryazin, Roope Korhonen, Jan Solans, Alejandro Cachon, ...

Woensdag is er al de shakedown en de openingsproef. Donderdag zijn er zeven proeven waaronder een dubbele passage over de nu al beruchte moonstage. Op vrijdag zijn er nog zes proeven, waaronder een klepper van 30 kilometer en ook op zondag kan er nog van alles gebeuren op de 33km van Asfan. Om 11.15 uur is er de afsluitende Power Stage.

Foto: toyota gazoo racing