Saudi-Arabië: Ogier pakt negende titel, Neuville de zege

Sébastien Ogier heeft in Saudi-Arabië voor de negende keer de titel gepakt in het Wereldkampioenschap Rally. De Fransman liet zijn concurrent Elfyn Evans ver achter zich. De zege in het Midden-Oosten ging naar de uittredende kampioen Thierry Neuville, die zijn seizoen dus afsluit met een deugddoende overwinning.

Sébastien Ogier (Toyota) zocht zaterdagochtend op weergaloze wijze naar de titel, en gaf die op de slotproef niet meer uit handen. De Fransman kwam dit weekend nooit echt in de problemen en hield constant de bovenhand op Elfyn Evans (Toyota) die zowat het hele seizoen aan de WK-leiding reed. Ogier zijn derde plaats was zaterdag ruimschoots genoeg. Ogier reed op de Power Stage op een volwassen manier naar zijn negende titel, zijn eerste sinds 2021 en evenveel als Sébastien Loeb. Voor co-rijder Vincent Landais, is het zijn eerste titel. Evans moet vrede nemen met een vijfde vice-titel. De grote winnaars, zijn de fans, die moesten wachten tot de allerlaatste proef om de wereldkampioen te kennen.

Thierry Neuville (Hyundai) kreeg zaterdag plots een vrijgeleide naar zijn eerste en enige zege van het seizoen, toen Martins Sesks (Ford) met een dubbele lekke band vooraan wegviel. Een deugddoende zege, in een seizoen waarin de wereldkampioen weinig plezier uithaalde. Ook voor Hyundai Motorsport is dit een geweldige opsteker. Ze zagen hun goede prestatie bevestigd met een dubbel, want Adrien Fourmaux (Hyundai) reed naar de tweede plaats. De Fransman was misschien wel de snelste man van het hele week, maar zijn eerste WRC-zege werd opnieuw uitgesteld door pech. Fourmaux mag nu al bij de favorieten worden gerekend voor de titel in 2026.

Ogier werd dus derde, voor zijn jonge teamgenoot Sami Pajari (Ford) die weerom zijn talent bewees, maar geen loon naar werken kreeg in de Saoedische woestijn. Takamoto Katsuta (Toyota) zette nog een derde Yaris in de top vijf, ondanks een koprol zaterdagochtend.

Elfyn Evans (Toyota) is dé verliezer van het weekend, als zesde. De Welshman zag beetje bij beetje de titel wegglippen, nadat hij bijna hét perfecte seizoen reed. Hij geloofde er zelf al niet meer in zaterdagochtend. "We deden wat de konden", besloot hij. "We willen uiteraard altijd meer." Kalle Rovanperä (Toyota) sluit zijn carrière als WRC-rijder als zevende. Ook de Fin was nooit vooraan te vinden dit weekend. Op geen enkel moment maakte de Fin aanspraak op de titel.

De top tien wordt afgerond door de drie Puma's van M-Sport. Grégoire Munster (Ford) werd uiteindelijk nog de beste Fordrijder, als achtste, voor de onfortuinlijke Sesks (Ford) en Josh McErlean (Ford).

Het WRC gaat nu in een pauze. Monte-Carlo opent traditiegetrouw het seizoen. Dat zal zonder Kalle Rovanperä en Ott Tänak zijn, twee wereldkampioenen die om diverse redenen (even) andere wegen gaan opzoeken.

Foto: Racing International Photography