Sebastien Loeb: "Overstap van rally naar circuit niet evident"

De test op de Val de Vienne-omloop vorige week was jouw eerste kennismaking met de nieuwe Citroën C-Elisée. In welke mate verschilt die van de gemodificeerde WRC-auto waarmee je voorafgaand testte?

"Eigenlijk is er niet zo'n groot verschil. Ik had al een goed gevoel met de WRC-wagen en toen ik voor het eerst met de C-Elisée ging testen, voelde die niet vreemd meer aan. Het team had ondertussen heel wat dingen verbeterd en uiteraard bleek de echte WTCC-wagen een stuk beter. Ik was niet alleen tevreden maar ook verrast over de handeling en de balans van de nieuwe auto."

Toen de nieuwe 1.6 turbo-motor in 2011 werd geïntroduceerd en nog vooraleer het seizoen van start ging had constructeur Chevrolet reeds 5000km getest. Heb je er zelf al een idee van hoeveel testwerk er voor jou op de plank ligt?

"De juiste planning ken ik niet, neen. Of het er 5000km zullen zijn weet ik ook niet, maar dat er voldoende zal getest worden is een zekerheid. Je moet er ook rekening mee houden dat Citroën via het rallyprogramma toch al verscheidene jaren vertrouwd is met de 1.6 turbo-krachtbron. Beantwoordend aan het nieuwe reglement gaat het hem in WTCC weliswaar om een krachtiger motor, maar de basis blijft hoe dan ook dezelfde."

Je bent dan wel al competitief gebleken op circuit, maar doorgaans ging dat om uithoudingswedstrijden. WTCC daarentegen lijkt wel een 100 meter sprint versus een marathon. Zie je jezelf meer als een sprinter, dan wel als een marathonloper?

"Ik deed wat ervaring op in GT-wagens en in de Porsche Supercup en mijn voorkeur gaat zeer zeker naar sprintraces."

Ingevolge het format krijgen WTCC-rijders erg weinig rijtijd. Maak je je daar zorgen om?

"Het wordt moeilijk om een omloop te doorgronden tijdens de vrije oefenritten. Omdat zowel het team als ikzelf bij nul starten zoeken we momenteel nog naar de meest efficiënte manier om te testen en ervaring op te bouwen. Veel van de circuits waarop we racen moeten we nog leren kennen. Ik hoop dan ook dat we op enkele gebruikelijke WTCC-omlopen zullen kunnen testen voor de start van het seizoen."

Volg je de WTCC-races op televisie en bestudeer je jouw toekomstige rivalen?

"Eerlijk gezegd, tot dusver vond ik hiervoor nog niet veel tijd; ik zit heel zelden thuis voor mijn TV, maar wanneer ik de gelegenheid heb, dan wel ja. Er zijn heel wat uitstekende piloten in WTCC. Sommigen ken ik al wel en wanneer ik het tegen hen zal opnemen krijg ik gelegenheid genoeg om hen beter te leren kennen..."

Met jouw negen wereldtitels in WRC ben je de meest succesrijke rallyrijder ooit. Heel veel mensen zien jou ook in WTCC al meteen topprestaties neerzetten. Voel je zelf die druk?

“Ik weet dat nogal wat mensen mij al in WTCC zien winnen, maar op dit niveau van de ene discipline naar de andere switchen is allesbehalve makkelijk. Kijk maar naar Kimi Räikkönen: hij stapte over naar rally en kon er niet winnen; eens terug in F1 nam hij de draad weer op en won zoals voorheen. Ik verhul niet dat dit een grote verandering voor mij is, maar ik zet die stap met het voornemen competitief te zijn. Ik kan maar mijn best doen en we zien wel waar dat toe leidt. Het wordt moeilijk om er van bij de start van het seizoen vooraan bij te zijn want momenteel heb ik net zoveel race-ervaring als een Yvan Muller toen die een teenager was..."

Hoe reageerde jouw vertrouwde co-piloot Daniel Elena toen je hem meldde dat er voor hem geen plaats naast jou in de wagen was?

"Hij was al op de hoogte! Neen, alle gekheid op een stokje, we hebben het er uitvoerig over gehad en hij is niet al te zeer ontgoocheld. Indien hij het zou willen, denk ik dat er ook voor hem een plaats binnen het Citroën Racing WTCC Team zou zijn, maar hij nu heeft hij zijn zinnen gezet op het... pétanquespel!"

Foto: Citroën Racing