Sepang: Kristoffersson wint regelrechte thriller, Michelisz kampioen!

Tien seizoenen aan de top van het toerwagengebeuren had hij er voor nodig, maar eindelijk is het zover: Norbert Michelisz is de nieuwe WTCR-kampioen. Een titel die hem dan wel geen bloed kostte maar waarbij zweet en vreugdetranen zich mengden toen hij in de ultieme, razend spannende race van het seizoen als vijfde de finishvlag pakte. Rivaal Esteban Guerrieri die aanvankelijk het tij in zijn voordeel had gekeerd, verzeilde na een tik van Azcona in het sukkelstraatje. De zege ging met Johan Kristoffersson naar het (officieel) van de serie afscheid nemende Volkswagen, voor Mikel Azcona en Kevin Ceccon. Frédéric Vervisch kwam bij zijn wellicht laatste WTCR-optreden net naast het podium te staan.

Een vochtige baan verwelkomde de rijders voor een finale van een zelden geziene intensiteit, die tot twee keer toe met de safety car diende geneutraliseerd. Michelisz die in geval van winst van Guerrieri aan een derde plaats genoeg had, startte vanop de pole maar kampte in de aanloopronde met motorproblemen en viel zelfs even stil op de grid. In de formatieronde leek het probleem opgelost maar de Hongaar speelde niettemin de leiding al meteen kwijt aan diezelfde Guerrieri en Azcona. Ook Kristoffersson was net aan de Hongaar voorbijgegaan toen Farfus in de grintbak verzeilde met een safety car-fase als gevolg.

Guerrieri ging bij het verdwijnen van de safety car voor twee luttele punten als virtueel kampioen aan de leiding maar raakte meteen in een scherp duel met Azcona verwikkeld. De tik die de Argentijn daarbij van de Spanjaard meekreeg betekende echter het einde van de rit én zijn titeldroom: een overhitte motor als gevolg van zijn sortie door het gras deed de Honda-rijder in het klassement naar beneden tuimelen. De gefrusteerde Argentijn zou zich na een korte pitsstop nog wreken door de snelste wedstrijdronde te lukken.

Met zijn rivaal zo goed als out kon Michelisz het zich veroorloven geen risico's meer te nemen en vrede te nemen met de vijfde plaats die hij tot de finishvlag zou vasthouden.

Toen Gordon Shedden de WRT- Audi halfweg de race in de grintbak plantte, kwam de safety car voor leider Azcona,Kristoffersson, Ceccon, Vervisch en Michelisz postvatten. Met nog vier ronden te gaan breiden de heren een vervolg aan hun duel dat in het voordeel van Kristoffersson werd beslecht na een erg mooi inhaalmaneuver van de Zweed op de Cupra-rijder. Ook Ceccon liet zich geenszins onbetuigd maar finishte uiteindelijk als derde voor Vervisch die het gevecht tussen de drie vanop afstand had gadegeslaan na al snel vier plaatsen te hebben goedgemaakt. Na een straf voor Azcona schoof Vervisch alsnog op naar de laatste podiumplaats.

Een tot tranen bewogen Michelisz tikte als vijfde aan voor maatje Tarquini, de oude en nieuwe wereldkampioen vielen elkaar bij aankomst in de pits begrijpelijk in de armen. Teamgenoot Nicky Catsburg van zijn kant zat de finale in de pitlane uit nadat hij voor zijn ingreep op Muller in race 2 zowaar startverbod had gekregen.

In tegenstelling tot het Honda-kamp dat zich met de vicekampioenstitel voor Guerrieri moest zien te troosten, vierden de Lynk & Co-troepen een eind verderop hun eindoverwinning in het teamkampioenschap.



--- Uitslag Sepang Race 3 ---
--- Eindstand FIA WTCR Piloten ---
--- Eindstand FIA WTCR Teams ---

Foto: DPPI