Sepang: Norbert Michelisz sprint naar pole voor race 1, titelrivalen K.O.

So far, so good voor titelkandiaat Norbert Michelisz (Hyundai) die in de kwalificatiesessie voor de openingsrace in Sepang als enige onder de 2:14"-grens dook en een derde pole liet optekenen, voor Aurélien Panis (Comtoyou Racing Cupra), Nestor Girolami (All.Inkl.Com Honda), Mikel Azcona (PWR Cupra) en onze landgenoot Frédéric Vervisch (Comtoyou Racing Audi). Michelisz' titelrivalen daarentegen lieten het collectief afweten.

Beperkte Esteban Guerrieri (Honda) met een tiende tijd nog enigszins de schade, dan kenden de Lynk & Co-troepen een dramatische sessie met slechts een zestiende startplaats voor Yvan Muller en een rampzalige 28ste startpositie voor Thed Björk. Michelisz loopt zodoende vijf punten uit op naaste achtervolger Guerrieri die nu tegen een kloof van 14 punten aankijkt, Muller volgt nog twee punten verder.

Met een besttijd in de tweede oefensessie had Mikel Azcona eens te meer bewezen zich snel aan een onbekende omloop te kunnen aanpassen. Bij de start van de kwalificatie verbeterde de Spaanse rookie zonder slipstreamhulp van  team- of merkgenoot dadelijk diens oefenbesttijd, om zijn chrono meteen daarop scherper gesteld te zien door Norbert Michelisz.

Dat de Hyundai's N30 TCR in bloedvorm verkeerden bleek overduidelijk uit de stand halfweg de dertig minuten durende sessie toen enkel Azcona, nog steeds tweedesnelst, kon verhinderen dat de Koreanen de top vier monopoliseerden. Waar Michelisz probleemloos vasthield aan de kostbare pole, vielen teamgenoten Farfus, Catsburg en Tarquini naderhand terug naar P6, P7 en P8 nadat Aurélien Panis met een tweede chrono zijn tot dusver beste kwalificatieresultaat had gelukt en ook Nestor Girolami zich ten koste van Azcona en Vervisch in de top drie had gehesen. Met een tweede, resp. vijfde stek voor Panis en Vervisch blikken patron Jean-Michel Baert en zijn Comtoyou-kompanen met recht en reden op een sterke kwalificatiesessie terug.

Een vaststelling die niet opgaat voor Michelisz' titelrivalen. De Lynk&Co's, met voorsprong de zwaarste wagens op de baan, bleken nergens in de beide oefenritten en het was al snel duidelijk dat de blauwen de scheve situatie in de kwalificatiesessie niet konden rechttrekken. Yvan Muller verbeterde in zijn ultieme run nog wel naar P16, maar het blijft een katastrofale uitgangspositie met het oog op de titelstrijd. Tenzij regen, donder en bliksem in de later op de dag te rijden tweede kwalificatiesessie voor een totale ommegooi zorgt, mag een begrijpelijk misnoegde Thed Björk nu reeds een kruis maken over een tweede wereldtitel.

De All.Inkl.Com Honda's bleken weliswaar voldoende snelheid in huis te hebben - getuige Nestor Girolami's derde tijd - maar Esteban Guerrieri deed het spijts de hulp van zijn landgenoot ca. vier tienden minder goed en moest vrede nemen met een tiende tijd.

--- Uitslag Qualifying 1 - WTCR Maleisië ---


Foto: DPPI