Slovakia Ring: Zorgt Yvan Muller voor heuse titelstrijd?

Met de trip naar de Slovakia ring is het WTCC niet alleen halfweg het seizoen maar wordt ook de Europese eindsprint voor de zomerbreak ingezet. In dik drie weken tijd fungeren naast de Slovakia Ring ook Circuit Paul Ricard en de Portugese stratenomloop in Vila Real als decor voor de tot Lopez en Muller beperkte titelstrijd. Die kreeg na de sterke prestatie van de Fransman in Rusland nieuw leven ingeblazen.

Of de 'titelstrijd opnieuw wijd open' ligt dient evenwel nog afgewacht want het is niet omdat José   Maria Lopez op de Moscow Raceway ietwat ongelukkig zestien punten van zijn voorsprong op Muller moest inleveren, dat de Argentijn plots het geloof in eigen kunnen zou verloren hebben. De Moscow Raceway, zo bleek ook al in 2014, is immers een omloop waar Lopez het minder naar zijn zin heeft, in tegenstelling tot... de Slovakia Ring. «Klopt, ik heb een zwak voor de Slovakia Ring. Het asfalt is er perfect effen en de opeenvolging van matig tot snelle bochten vind ik erg leuk. Bocht nr.2 die men, mits voldoende vertrouwen, plankgas kan nemen, is voor mij zelfs een van de hoogtepunten van het seizoen" klinkt het uit de mond van de Argentijnse volksheld.

Yvan Muller is alvast verwittigd, al lijkt de Elzasser, toch ook al goed voor drie overwinningen, zelf de goede vorm beet te hebben. "Ik heb het gevoel dat ik sinds de Hungaroring vooruitgang heb geboekt. Ik heb zowel mijn voorbereiding, mijn afstellingen als mijn rijstijl bijgesteld, wat resulteerde in betere resultaten, zowel in kwalificatie als in de wedstrijd zelf. Daarenboven heeft de Slovakia Ring wat weg van de Hungaroring en de Moscow Raceway, toch twee omlopen waar ik het naar mijn zin had. Vijfendertig punten achterstand is veel maar het seizoen is nog lang. We zijn nog maar halfweg en er kan nog veel gebeuren, dus waarom zou ik nu al de handdoek in de (Slovakia)ring gooien?"

Sebastien Loeb won hier vorig jaar dan weer de enige verreden heat (de tweede race werd vanwege de onophoudende hevige regen geschrapt) zodat we dit weekend normaliter alweer een collectief sterke beurt van de Citroën-armada mogen verwachten. De Slovakia Ring 'ligt' de Citroën C-Elysée niet alleen maar daarenboven krijgt nu ook de concurrentie succesballast mee aan boord. Zowel Citroën als Honda torsen 60 extra kilogram en strijden dit weekend dus met gelijke wapens. De RML Chevrolet's verschijnen met 50 extra kilo's op de baan. Enkel de drie Lada's Granta blijven op hun minimumgewicht en zouden, de tweede en vierde plaats van Rob Huff en Nicky Catsberg in Moskou indachtig, best wel opnieuw sterk voor de dag kunnen komen. of zelfs voor de verrassing kunnen zorgen.

"Nu de Lada Sport Rosneft Vesta TC1 zichtbaar vooruitgang boekt hopen we natuurlijk op onze élan van Moskou door te kunnen gaan" weet Rob Huff. "De wagen voelde goed aan in Rusland waar het asfalt weinig grip bood, tevens één van de karakteristieken van de Slovakia Ring. Ik verwacht dus wel degelijk opnieuw een vinger in de pap te hebben". In tegenstelling tot Nick Catsburg die hier GT3 reed in 2011, ontdekt Jaap van Lagen de omloop in Slovakije. "Het lijkt me een interessante omloop. Dit wordt mijn derde raceweekend aan het stuur van de Vesta TC1 en ik doorgrond de wagen nu heel wat beter, zeker na de meeting op de Moscow Raceway waar ik voor beide races een goede set up vond. Ik verwacht dan ook nog meer voor dit weekend, een top 10-stek in kwalificatie is best wel realistisch en eens je zover bent kan er in de wedstrijden zelf vanalles gebeuren".

Hoewel alle Civic's dit weekend maximum succesballast torsen, kijkt men ook in het Honda-kamp met optimisme uit naar de confrontatie op de Slovakia Ring.  De recente trip naar Moskou bleek een schot in de roos met de knappe, verdiende zege van Tiago Monteiro en een podiumplaats voor zowel Gabriele Tarquini als Norbert Michelisz. Alledrie houden daarenboven goede herinneringen over aan de omloop op zo'n 40 km van Bratislava nadat ze er in 2013 in kwalificatie én in race 1 een hattrick lukten en Tarquini ook nog eens derde eindigde in race 2.  Met de komst van Nestor Girolami, tijdelijk vervanger van Rickard Rydell bij Honda Racing Team Sweden ofte Nika International, heeft Honda mogelijk nog een vierde ijzer in het vuur.  Hoewel hij de Honda ontdekt, mag van de Argentijnse Super TC2000-kampioen een sterke entree worden verwacht nu de 26-jarige Argentijn in het verleden toch ene José Maria Lopez het vuur aan de schenen wist te leggen.

Met 50 kilogram ballast aan boord krijgen de Chevrolet RML-rijders het dit weekend niet makkelijk. Voor hotshot Hugo Valente, dit weekend bij Campos Racing tevens geflankeerd door local hero Mato Homola (20), geen reden evenwel om niet andermaal de limieten op te zoeken. Niet zo Tom Coronel die het ongetwijfeld andermaal tactisch zal spelen door op een P10-stek in kwalificatie en de pole voor race 2 te mikken, hierin mogelijk nagebootst door ROAL Motorsport-stalgenoot Tom Chilton.

Timing Slovakia Ring:

Zaterdag 20 juni:

09h35-10h05: WTCC Free Practice 1
12h00-12h30: WTCC Free Practice 2
15h00-15h20: WTCC Qualifying Q1
15h25-15h35: WTCC Qualifying Q2

Zondag 21 juni:

12h45: WTCC Race 1 (11 r)
14h00: WTCC Race 2 (11 r)

Foto's:  Hans van Onsem