Sochi: Kan Mercedes Russische zegereeks verlengen?

Dit weekend strijkt het F1-wereldje neer in Rusland. Op het stratencircuit van Sochi gaat de vierde manche door van het wereldkampioenschap Formule 1. De afgelopen drie seizoenen was het Mercedes AMG-Petronas dat hier telkens zegevierde. Of het zondag nogmaals een zege aan deze overwinningsreeks kan toevoegen is alles behalve zeker, want het is niet de Duitse renstal dat het kampioenschap aanvoert maar wel hun concurrent uit Italië. Scuderia Ferrari wist met Sebastian Vettel twee van de eerste drie races op zijn naam te schrijven waardoor het Steigerend Paard op kop staat bij de constructeurs en de Duitser op P1 bij de rijders.

Elke keer Sebastian Vettel eerste stond in het wereldkampioenschap, won hij dat jaar ook de titel en iedereen die de Grote Prijs van Bahrein vanaf 2012 op zijn naam schreef werd dat seizoen wereldkampioen. Zou het de 44-voudige GP-winnaar dit seizoen dan ook lukken? Het is nog kort dag maar alles wijst voor hem in de juiste richting. Doch zullen de Zilverpijlen er alles aan doen om de lakens terug naar zich toe te trekken en alle ogen zijn gericht op Lewis Hamilton, die nu toch wel zeker de nummer 1 is in het team nadat teamgenoot Valtteri Bottas tot twee keer toe hem moest voorbij laten gaan in Bahrein.

Van vooraan het veld naar achteraan het pak. Een stek waar een team zoals McLaren niet thuis hoort maar toch vertoeft. Voor deze race krijgen Stoffel Vandoorne en Fernando Alonso een update aan het hybridesysteem dat ze nodig hebben om de betrouwbaarheid te verbeteren. Volgens Motorsport.com krijgen beide rijders een MGU-H met nieuwe onderdelen, dus niet zozeer een geheel nieuwe specificatie. Onze landgenoot zal in Sochi al aan zijn vierde MGU-H zitten en er zijn er maar vier toegestaan voor gans het seizoen. Een vijfde exemplaar zal voor de Rumbekenaar een gridstraf betekenen. Teamcollega Alonso gebruikte pas zijn tweede van het seizoen.

“Ik heb al in Sochi geracet en boekte er goede resultaten. Aldaar won ik het GP2-kampioenschap in 2015”, aldus Vandoorne in een vooruitblik van zijn team McLaren-Honda. “Met het ingaan van het weekend is dat dus een pluspunt voor mij. Recentelijk hebben we aan mijn kant van de garage niet echt geluk gehad en heb ik veel waardevolle kilometers mis gelopen maar ik hoop dat we de situatie dit weekend kunnen verbeteren.” De West-Vlaming put ook extra motivatie na een goede laatste testdag in Bahrein. “De laatste dag tijdens de test in Bahrein was heel bemoedigend, voor mijzelf alsook voor het ganse team.” De renstal en hun rijders hopen deze trend van de positieve testdag door te zetten naar een vlekkeloos weekend in Rusland.

Voor dit weekend neemt Pirelli de ultrasofts, de supersofts en de softbanden mee. “Sochi is niet zwaar voor het rubber”, aldus Mario Isola van Pirelli Motorsport. “En omdat we dit jaar banden hebben die minder snel slijten zou dit een vrij eenvoudige eenstopper moeten worden. Het is wel de eerste maal dat we hier ultrasofts gebruiken dus het valt nog te bezien wat dit zal geven met de nieuwe wagens.” Sochi is de voorlaatste wedstrijd waarbij Pirelli bepaalt hoeveel sets van elke band de teams ter beschikking krijgen. Dit weekend zijn het zeven van de meest zachte band, vier van de middelmatige en twee van de meest hardere rubbers dat ze naar Rusland hebben meegenomen. Vanaf de Grote Prijs van Monaco mogen de teams hun allocatie van dertien sets banden zelf weer bepalen.

Foto's: TCR Int'Series, Georges De Coster & Pirelli Motorsport