Sochi: Mikel Azcona wint openingsrace, Yann Ehrlacher tweevoudig wereldkampioen

Geen verrassingen in een doorregend Sochi waar Yann Ehrlacher (Lynk&Co) aan een zesde plaats genoeg had om voor de tweede keer op rij tot FIA WTCR-kampioen te worden gekroond. Frédéric Vervisch die deze race absoluut moest zien te winnen wou hij zijn toch al minieme titelkansen gaaf houden, moest vrede nemen met een derde stek achter outsiders Mikel Azcona (Cupra) en JK Vernay (Hyundai). Polesitter Gilles Magnus bewoog in verraderlijke omstandigheden hemel en aarde om Comtoyou-teammaat Vervisch bij te staan. De Antwerpenaar finishte na een spectaculaire rit als vierde, voor de derde Comtoyou-Audi van Nathanaël Berthon en kampioen Ehrlacher. Esteban Guerrieri (Honda) mocht na een zware klapper in de openingsronde alle titelambities definitief opbergen.

Bij de start ging JK Vernay vanuit derde stelling aan de minder goed gestarte Vervisch voorbij en leek in één ruk ook polesitter Magnus te grazen te zullen nemen. De RACB-piloot hield de Fransman bij het aanremmen in de eerste bocht evenwel magistraal af. Vervisch zag zijn derde stek belaagd door een opzittende Guerrieri, de Argentijn ging hierbij  in bocht vier te breed, verloor de controle over diens Honda en knalde hard in de rail, met een safety car-fase als gevolg.

Bij de herneming had Vernay aan een klein foutje van Magnus genoeg om de leiding te pakken. Vervisch schoof hierbij door naar de tweede plaats, terwijl Magnus als buffer fungeerde tegen de aanvallen van het Cupra-duo Rob Huff-Mikel Azcona.

De Cupra's hadden het in deze verraderlijke omstandigheden naar hun zin. Het duurde dan ook niet lang vooraleer Azcona aan Magnus voorbij ging en aansloot bij Vervisch. Magnus weerde zich als een duivel in een wijwatervat maar moest finaal ook Rob Huff doorgang verlenen. De Brit ging aan Zengo Motorsport-teamgenoot Azcona voorbij maar werd bij zijn deur-tegen-deur-duel om de tweede stek met Vervisch uitgeschakeld na een licht contact. Een koersfeit waarvan Azcona profiteerde om de tweede plaats in te pikken en de achtervolging op leider Vernay in te zetten. Via een mooi inhaalmaneuver buitenom ging de als achtste gestarte Spanjaard finaal ook aan de Hyundai-rijder voorbij om zo een eerste, verdiende seizoenzege te claimen. Vervisch tikte als derde aan, volgden Magnus en Berthon, de Fransman ging Ehrlacher vooraf die na een risicoloze rit als zesde finishte en zich zo van de titel verzekerde. 

Gilles Magnus van zijn kant verzekert zich van eindwinst in de Junior Trophy, Cyan Racing wint het teamkampioenschap.

Sochi: Uitslag Race 1

Foto's: FIA WTCR