Spa GT Open: TCR Benelux, we zijn vertrokken
Een kleine vijftien ontzettend spectaculaire bolides, elk zo een 330 pk sterk, worden op de eerste startgrid verwacht, voor een weekend dat niet minder dan vijf wedstrijden omvat: een Qualifying Long Race van 60 minuten op zaterdag (om 10u55), waarna er op zondag vier Sprints van 20 minuten volgen (twee keer met een stilstaande start, een hergroepering achter een Leading Car, waarna een tweede - rollende - start wordt gegeven). Er worden duels op het scherp van de snee verwacht en het spektakel zal zeker van de partij zijn op zondag, voor de races die om 11u15 en 17u10 geprogrammeerd staan!
Hoewel het aantal wagens op de grid om de welbekende redenen beperkt zal zijn (voornamelijk wegens een gebrek aan TCR-wagens), kan de kwaliteit van het startveld niet in twijfel worden getrokken! Aan de ene kant is er een grote groep ervaren en gelauwerde rijders, zoals Fred Bouvy, Pierre-Yves Corthals, Vincent Radermecker, de Portugese ex-F1-rijder Tiago Monteiro, Steve Vanbellingen, David Dermont, Stéphane Lémeret of nog Renaud Kuppens, en aan de andere heel wat jonge, hongerige rijders die vast van plan zijn om de gevestigde hiërarchie omver te gooien. Ja, het startveld ziet er uitstekend uit!
Tiago Monteiro om Honda te laten schitteren
Wie nu al de echte zegekandidaten kan bepalen, die moet over een glazen bol beschikken. Honda Benelux zet, via Boutsen Ginion Racing, een Civic TCR in, voor Stéphane Lémeret en Tiago Monteiro, de gastster van dit eerste weekend. De Portugees, ex-F1-rijder en vertegenwoordiger van het Japanse merk in de WTCC, is alvast niet van plan om een tweederangsrol te spelen.
Op de andere Civic TCR van het Waverse team maakt Renaud Kuppens zijn comeback. Hij is vast van plan te bewijzen dat het geen toeval is dat hij is uitgegroeid tot één van de referenties van de promocups en de GT-racerij. Hij wil de dubbele Belgische kampioen karting Benjamin Lessennes, die op zijn 16de zijn autosportdebuut maakt, alvast op het goede spoor zetten. In de gaten te houden, die twee!
Opel in een leerfase
Met één wagen aan de start is Opel niet het best vertegenwoordigde merk. De Astra TCR zit nog in een ontwikkelingsfase, maar het merk met bliksem kan in ieder geval op de ervaring van Pierre-Yves Corthals en DG Sport rekenen. Als meervoudig winnaar van de Renault-promocups, waaronder een Europese titel en als ex-WTCC-rijder is 'Pilou' gemotiveerder dan ooit om deze uitdaging aan te gaan.
De tweede rijder van de #23, Fred Caprasse, die zal zeker ook een rol van betekenis spelen, na het winnen van de European VW Fun Cup vorig jaar en te hebben geschitterd in de Porsche GT3 Cup Challenge Benelux. Zelfs in de Legend Boucles in Bastenaken, een regelmatigheidsrit voor historics, kwam hij goed voor de dag.
Troeven genoeg voor SEAT
Van alle wagens die aan de TCR-regels beantwoorden is de SEAT Leon Racer zonder twijfel de voorlopig meest succesvolle auto. Het is met deze bolide dat Stefano Comini vorig jaar de eerste editie van de TCR International Series op zijn naam schreef. Met de komst van de ervaren - en nog steeds heel snelle ! - Vincent Radermecker, wist SEAT een extra troef op zak te steken. De Luikenaar, ex-Duits kampioen en officieel BTCC-rijder, komt uit voor het Nederlandse Ferry Monster Autosport, naast hun vaste rijder Loris Hezemans, de zoon van Toine.
'Rader' wordt een referentie voor alle andere rijders die voor de Spaanse bolide kozen, te beginnen met Sam Dejonghe en Denis Dupont, de twee nieuwe rekruten van het RACB National Team. Ze komen met de steun van de Belgische invoerder en de Belgische federatie uit voor WRT, en het duo wil de hen geboden kans met beide handen grijpen.
Verder in het 'Spaanse' kamp kunnen we ook rekenen op het te duchten broederpaar Guillaume en Edouard Mondron. De broers waren in 2013 BRCC Sprint-kampioen en zijn vast van plan een nieuwe nationale titel aan hun palmares toe te voegen. Hun Leon Racer #2, uit de ateliers van Delahaye Racing, wordt zeker een te volgen bolide!
En in laatste instantie vernemen we dat het Nederlandse Bas Koeten Racing met twee SEAT Leon Racer eveneens aanwezig tekent in de Belgische Ardennen. Op het ogenblik dat deze lijnen verschenen, was het nog even wachten op het bekendmaken van juiste namen van de coureurs…
Volkswagen sterk aanwezig
Het vierde merk dat bij deze openingsmanche aanwezig zal zijn is Volkswagen. Onder andere dankzij de inspanningen van de Belgian VW Club, de sporttak van de Belgische invoerder, zorgen de Golfs GTI TCR met vijf exemplaren voor hetzelfde aantal auto’s als bij de Spaanse familie. Bij de teams vinden we een mix van ervaring en jong enthousiasme terug.
Delahaye Racing laat twee jonge duo's rijden: op de #3 rijdt Didier Van Dalen, afkomstig uit de VW Fun Cup, samen met Amaury Richard, die dan weer op wat eenzitterervaring kan buigen. Het duo hoopt zich snel te kunnen laten zien.
Datzelfde geldt voor het tweetal in de tweede Golf GTI van het Brabantse team, want op de #4 rijdt Alexis Van de Poele (de zoon van Eric heeft net een seizoen in de Audi Sport TT Cup achter de rug) samen met Romain De Leval, voormalig Belgisch kartingkampioen, die vorig jaar zijn sporen verdiende in de Clio Cup.
In de clan van Milo Racing vinden we dan weer twee oude vossen terug, die geen schrik hebben om zich te meten met de jonge wolven. Steve Vanbellingen (BTCS-kampioen in 2007) en David Dermont (vierde in de Eurocup Mégane Trophy in 2011, ook goed voor de Gentlemen-titel) zijn niet van gisteren en zullen hun vel duur verkopen. Datzelfde geldt voor Frédéric Bouvy, die iets meer dan twintig jaar nadat hij werd ontdekt in de Belgian Procar naar zijn eerste liefde terugkeert. Sindsdien behaalde hij heel wat Belgische titels (BTCS, Belgian GT, BRCC…) en de Brusselaar wou de start van TCR Benelux niet missen. Hij deelt het stuur van de #20 met de jonge Kevin Balthazar, revelatie van het seizoen 2015 van de European VW Fun Cup (vice-kampioen, met één zege op de wagen van Socardenne).
De vijfde Golf tenslotte, die wordt bij WRT dan weer toevertrouwd aan Ronnie Latinne en Maxime Potty. Latinne was de referentie in zijn categorie toen hij met een VW Scirocco van WRT in de BTCS reed en staat te popelen om nog eens aan de start van een sprintcompetitie te staan. Hij wordt de ideale teammaat voor Maxime Potty, amper 16 jaar, en die dit seizoen de overstap van het karten naar de toerwagenracerij maakt. Ook Maxime is een voormalig Belgisch kartingkampioen en zal allicht een hoofdrol opeisen in het Junior-kampioenschap (voorbehouden aan rijders van 16 tot 21), net zoals Benjamin Lessennes, Romain De Leval, Amaury Richard en Loris Hezemans.
Alfa Romeo en anderen nog in blijde verwachting
Alfa Romeo is het vijfde merk dat dit jaar in de TCR Benelux wordt verwacht, maar zal het seizoen pas iets later aanvangen. De Italiaanse bolide is in volle ontwikkeling en het Benelux-publiek zal nog even moeten wachten vooraleer de Giulietta TCR te kunnen bewonderen. De wagen zal worden ingezet door concessiehouder Renga Chif en komt in handen van Fabio Marchiafava en Loris Cencetti.
De TCR Benelux doet in ieder geval van zich spreken, getuige de aanwezigheid van vijf merken en de vele projecten die, jammer genoeg, bij de start van de eerste meeting nog niet helemaal geconcretiseerd zijn. Zo denken we aan Semspeed Racing, oftewel de familie Semoulin, die graag een SEAT van het Franse JSB had ingezet, maar te elfder ure moest afhaken. Ook jammer is de overvolle race-agenda van de Bleekemolen, die hun debuut in de TCR Benelux hebben uitgesteld naar de volgende meeting, half juli op Circuit Park Zandvoort, in het kader van de DTM.
"Het bewijst in ieder geval dat er bij de teams en rijders een ware interesse bestaat voor de TCR Benelux", stelt Marc Van Dalen, codirecteur van Kronos Events, tevreden vast. "Deze keer hebben we iets minder dan 15 wagens aan de start, maar met de Alfa en de verschillende projecten die nog op stapel staan, hopen we dat cijfer te kunnen overschrijden. Voor een première is dit in ieder geval bemoedigend. We hopen alvast dat het dit weekend geboden spektakel nog meer interesse voor de rest van het seizoen zal losweken!"
Eén Endurance en vier sprints op het menu
Bij elk van de zes meetings van het seizoen 2016 zullen de rijders van de TCR Benelux heel wat tijd op de piste doorbrengen. Samen met vrije trainingen beschikken ze immers over 185 minuten rijtijd. Origineel (en exclusief voor TCR Benelux!) is het systeem waardoor de startgrid voor de Qualifying Long Race zal worden bepaald: dat gebeurt via de 'Make The Grid' app op de Facebook-pagina van TCR Benelux. Gedurende die Long Race worden de startgrids van de Sprintraces 1 en 3 bepaald, waarbij de rondetijd die elke rijder tijdens zijn stint neerzet de startvolgorde zal bepalen. Wat de Sprints 2 en 4 betreft, die krijgen een rollende start na een hergroepering achter de Leading Car, en de startgrid wordt logischerwijs bepaald door de uitslag van de voorafgaande Sprintrace (respectievelijk Sprint 1 en Sprint 3). Indien u zich zorgen zou maken: het is veel eenvoudiger dan op het eerste zicht zou lijken! Kom maar een kijkje nemen in Spa-Francorchamps, op zaterdag 21 en zondag 22 mei. Bovendien is de inkom volledig gratis, ook de paddock!
Naast de TCR Benelux is er nog een uitgebreid programma bestaande uit de GT Open, de Formula 3.5 V8, de EuroFormula Open en de Radical European Masters. Krachtige eenzitters, knappe GT's, kleine proto's en sprintraces voor toerwagens: een waar plezier voor elke autosportliefhebber!
Kronos Events/TCR Benelux
Tweet
Rudi Steylaerts