24H Spa: Spa,here we come! Belgian Audi Club en Team WRT klaar voor de race van het jaar!

In het wereldje van de GT kan het einde van juli maar in het teken staan van een ding: de Total 24 Uren van Spa, de grootste race die de categorie kent. De alom bekende uithoudingsrace in de Belgische Ardennen staat voor de deur en terwijl de laatste voorbereidingen in volle gang zijn, begint ook de spanning toe te nemen. Niet alleen wordt het omwille van de extra puntjes die te winnen zijn, wellicht de beslissende manche in de strijd voor Team- en Pilotentitels in de Blancpain Endurance Series, het is ook een race die iedereen gewoon wil winnen: in Spa winnen is en blijft iets speciaals… En dit geldt trouwens nog iets meer voor een Belgisch team of piloot. De editie 2013 van de 24 Uren van Spa belooft een van de grootste te worden in jaren, gezien de sterkte van de deelnemers maar ook omwille van de open strijd die wordt verwacht.

De Belgian Audi Club en Team WRT zijn klaar voor wat ongetwijfeld de belangrijkste race van het jaar wordt en een van de belangrijkste uitdagingen tot nu toe. Het doel is alle krachten te bundelen om Audi aan een derde opeenvolgende zege te helpen en indien mogelijk het fantastische succes van 2011 nog eens over te doen.
Voor deze gelegenheid zet de Belgische structuur een bijkomende Audi R8 LMS ultra in, naast de drie vertrouwde bolides. Ook het rijderseffectief werd versterkt met de komst van drie Audi toppiloten met name Mattias Ekström, Marcel Fässler en André Lotterer.

Op wagen #1 van de Belgian Audi Club drie bekende gezichten met Stéphane Ortelli, René Rast en Laurens Vanthoor, terwijl we op #2 een volledig Duits trio krijgen met André Lotterer, Christopher Mies en Frank Stippler. De Audi #13 wordt voor de gelegenheid bemand door een Zweeds duo (Edward Sandström en Mattias Ekström) en een Zwitser (Marcel Fässler). Net zoals het reeds sinds heb begin van het jaar het geval is, delen ook nu Niki Mayer-Melnhof, Rahel Frey en Matt Halliday het stuur van een Audi R8 LMS ultra, al is het dit maal onder de vlag van Team WRT en met #0.

“Ik denk dat we gerust kunnen spreken over een heus ‘dream team’”, vindt ook Team Principal Vincent Vosse. “Een betere line-up konden we ons moeilijk wensen en bovendien hebben we een sterk en uitstekend team. Met de Audi R8 beschikken we dan ook nog over een van de snelste en betrouwbaarste wagens. We zijn goed voorbereid, helemaal klaar en de sfeer is uitstekend. Maar, we weten ook maar al te goed dat in een 24-uurs race heel wat elementen meespelen en helaas speelt de huidige Balance of Performance niet meteen in ons voordeel… maar dat is een ander verhaal. We weten welke uitdaging ons wacht en wat van ons verwacht wordt en maken ons op voor een schitterend gevecht. Voor de rest is het wachten op zondagmiddag 16.30u en het einde van de race."

Als Sportief directeur, wacht Pierre Dieudonné de taak om dit strategisch en logistiek huzarenstukje te coördineren. Voor deze 24 Uren beschikt het Belgische team over meer dan 50 mensen, piloten en technisch ondersteunend personeel meegerekend. “We zijn klaar en kalm”, aldus Dieudonné, “en ik lieg niet als ik stel dat we nooit eerder een race zo grondig hebben voorbereid. We zijn ons bewust dat we door de Balance of Performance niet de snelsten zullen zijn op de piste, maar de race wordt erg lang. Pas na de kwalificaties of na enkele uren racen, zullen we weten hoe we ervoor staan…”

Statistieken lijken de nadelige Balance of Performance van de R8 en de efficiëntie van het team te onderstrepen. Sinds het ontstaan van de Blancpain Endurace Series in 2011, slaagde WRT erin om twee maal de titel te pakken bij zowel Piloten als Teams ondanks het feit dat in 14 races slechts twee maal werd gewonnen (waaronder de 24 Uren van Spa 2011), 1 pole position en 1 snelste ronde werd gerealiseerd.
Onder de teamleden is het geloof in een goede afloop wel duidelijk aanwezig en iedereen is bijzonder blij met de komst van drie fabriekspiloten. “We willen Audi Customer Racing bedanken voor hun steun, dit geeft extra motivatie”, stelt Dieudonné. “Het is een teken van erkenning dat we kunnen rekenen op ingenieurs en technici van Audi maar ook op de aanwezigheid en het advies van Dr. Ullrich. Dat piloten als Lotterer, Ekström en Fässler met zoveel enthousiasme naar ons komen maakt ons trots.”

Laurens Vanthoor, die het stuur van de #1 deelt met Stéphane Ortelli en René Rast, lijkt niet veel extra druk te ervaren bij het feit dat hij de enige Belg is in het team. “Akkoord, het is inderdaad de grootste GT3-race ter wereld en ja het is de belangrijkste race van het jaar, maar ik sta er gewoon niet bij stil”, legt de jonge Limburger uit. “Vanzelfsprekend weet je hoe belangrijk dit evenement is voor het team en probeer je je nog wat beter voor te bereiden, maar het is ook erg belangrijk om geen extra druk te creëren. Ik voel me gesterkt door het feit dat mijn ploegmaats René en Stéphane elk hier al eens wisten te winnen en natuurlijk zou het mooi om dat ook te doen. Het is dat soort van resultaten dat in je CV het verschil maakt.”

Terwijl Laurens de enige Belg is van het gezelschap, beschouwt nog iemand deze race als zijn ‘thuisrace’. Zoals algemeen geweten, groeide André Lotterer in België op en heeft hij nog steeds een bijzondere band met het land. “Zeker weten dat ik me thuis voel in Spa”, geeft de dubbele winnaar van de 24 Uren van Le Mans toe, “en ik ben heel gelukkig met een Belgisch team aan de start te kunnen komen. Vorig jaar was ik heel competitief, maar mijn race was al snel om zeep door een incident met een andere wagen. Samen met Frank Stippler en Christopher Mies vormen we een sterk team en het zou fijn zijn om dit maal eens te kunnen strijden voor de overwinning.”

Mattias Ekström, samen met Edward Sandström en Matcel Fässler op de #13 heeft al eens geproefd van de zege in Spa, aangezien hij in twee jaar terug deel uitmaakte van het winnende WRT-trio: “Deze wedstrijd winnen betekent echt wel iets in de carrière van een racepiloot”, legt de Zweed uit, “en ik zou heel blij zijn dit nog eens te kunnen overdoen.”

Op de wagen met #0 zal Rahel Frey de taken delen met Niki Mayr-Melnhof en Matt Halliday. Ook de Zwitserse kijkt uit naar haar debuut in deze klassieker. “Dit wordt mijn derde deelname in een 24-uurs race”, blikt ze vooruit. “Ik kwam enkele jaren geleden aan de start in Le Mans, maar helaas kwam er toen al snel een einde aan het avontuur. Vervolgens nam ik eerder dit jaar deel aan de 24 Uren van de Nürburgring, een race die best wel bijzonder was met een neutralisatie van 9 uren omwille van het weer. Dus ik ben erop gebrand mijn eerste 24 uren volledig af te werken.”

De actie in Spa begint op donderdag met de vrije trainingen en kwalificaties, terwijl de Superpole op vrijdag staat gepland. De race zelf start op zaterdag om 16.30u.

Belgian Audi Club

#1 Stéphane Ortelli (MC) - Laurens Vanthoor (BE) - René Rast (DE) (Pro)
#2 André Lotterer (DE) – Frank Stippler (DE) – Christopher Mies (DE) (Pro)
#13 Edward Sandström (SE) – Mattias Ekström (SE) – Marcel Fässler (CH) (Pro)

Team WRT

#0 Nikolaus Mayr-Melnhof (AT) – Matt Halliday (NZ) - Rahel Frey (CH) (Pro)

Tussenstand bij de piloten (Pro) na de derde van 5 manches

1. Zampieri-Rigon-Ramos (Ferrari F458) 45 punten
2. Leinders-Buurman-Martin (BMW Z4) 31
3. Sandström-Stippler-Mies (Audi R8 LMS ultra) 27
4. Turner-Makowiecki-Mücke 25
5. Ortelli-Vanthoor-Rast (Audi R8 LMS ultra) 24
... Sims-Dusseldorp-Parente (McLaren MP4-12C) 22
15. Halliday-Frey-Mayr-Melnhof (Audi R8 LMS ultra) 4

Tussenstand bij de teams (Pro) na de derde van 5 manches

1. Kessel Racing 47 punten
2. Marc VDS Racing 45
3. Belgian Audi Club Team WRT 32
...JRM 32
5. Hexis Racing 27