Spa Six Hours: Dirk Vermeersch na 40 jaar terug op Spa-Francorchamps

Van Dirk Vermeersch weten we ondertussen dat hij naast succesvol wijn- en bierbrouwer als tijdverdrijf regelmatig aan de start verschijnt van Historic-rally’s. Lang voordat hij LePlan-Vermeersch op de kaart zette – vandaag een half miljoen flessen per jaar en recentelijk prijzen op de Berliner Wine Trophy, het grootste wijnconcours ter wereld! - en totdan in de Belgische rally’s overwinningen en titels behaalde, maakte de ondertussen 73-jarige Kempenaar deel uit van het zeer selectieve rijderskransje en behoorde in de jaren zeventig en tachtig aldus bij de favorieten van de 24 Uren van Spa-Francorchamps!

Dat hij ’78 bij zijn prille debuut meteen voor de overwinning vocht – toeval, in een door het toenmalige biermerk Carling Black Label gesponsorde BMW - en er uiteindelijk beslag wist te leggen op een tweede plaats, blijft voor hem een mijlpaal die de basis vormde voor alles wat nadien nog zou volgen.

“Toen ik het met goede oude vriend Luc De Cock had over de Youngtimer Touring Car Challenge en ik vernam dat het YTCC in Spa passeerde, was ik meteen getriggerd,” zegt Dirk. “Vooral het feit dat ik met de rally-Fiat 124 Spider Abarth zou kunnen gaan racen, en dan nog wel op het circuit waar voor mij alles begon.”

En dat was, om precies te zijn, in 1977. Dirk werd toen door Eddy Joosen gevraagd als derde man op de later winnende Juma BMW 530 van Joosen-Andruet. In die periode volbrachten vooral duo’s de Ardeense etmaalrace en deden zij enkel een beroep op een derde man, ingeval de vaste rijders iets overkwam. Dirk wist zich perfect te kwalificeren, maar zou langs de kant blijven staan. Enkele weken later kwam hij wél aan de bak in de allereerste editie van de 24 Uren van Zolder en won de dan unieke Zolderse etmaalrace achter het stuur van een kleine Autobianchi A112 Abarth, dat toen door Fiat

werd verdeeld! Zowat twaalf maanden verder kreeg hij in Spa wel een volwaardige kans en volgde dus die tweede plaats. Dat volstond om hem in ’79 te koppelen aan Bruno Giacomelli, toen de Italiaanse rijzende ster in Formule 1, en een hele tijd aan de leiding te rijden in Spa. De bevestiging volgde in ’80: in een voorwedstrijd op Spa zette Dirk vooreerst de Juma Joosen BMW op pole position en in de 24 Uren dat jaar hielp hij Eddy Joosen en Pierre Dieudonné – die later Spa won voor Mazda – aan de tweede plaats.

“Ik kijk er dan ook naar uit om achter het stuur van de Fiat opnieuw de sensatie te beleven bij het aansnijden van de Raidillon en nog meer herinneringen op te halen als ik opnieuw kennismaak met andere tot de verbeelding sprekende bochten zoals Combes of Blanchimont.”

Het is in het kader van het populaire Spa Six Hours-weekend dat de genaamde Youngtimer Touring Car Challenge (kortweg YTCC) vanaf donderdag 25 september een gastoptreden beleeft met auto’s die thuishoren in vier klassen: Sixties – 1960 t/m 1969 Seventies – 1970 t/m 1981 Eighties – 1982 t/m 1989 Sportscars & Sport prototypen – t/m 1989 Invitatie. De Fiat 124 Spider Abarth is logischerwijze ondergebracht in de klasse Seventies 1970-1981.

“Racen blijft een hobby,” benadrukt Dirk. “Wellicht zal ik op de piste niet in de buurt geraken van heel wat krachtigere bolides, maar dat kan mij er niet van weerhouden om er met volle teugen van te genieten. En misschien krijg ik de smaak van het circuit rijden weer helemaal te pakken en volgen er nieuwe afspraken met het YTCC. Je weet, ik houd van uitdagingen!”

Zo’n uitdaging kwam er alvast enige tijd geleden met de start van een gloednieuwe microbrouwerij in Westmalle, op enkele kilometers van de wereldberoemde trappistenabdij. Ook hier lieten de onderscheidingen niet op zich wachten met prompt prijzen voor LePlan-Vermeersch op de World Beer Awards en Brussels Beer Challenge!

Persbericht: Koen Wyckmans