Suzuka: De strijd gaat verder in het land van de rijzende zon

Na twintig jaar keert SRO terug naar Japan, waar de BPR Global GT Series tussen 1994 en 1998 de hoofdact was in de 1000 Kilometer van Suzuka. Daarna nam de Super GT het over, waarvan de laatste twaalf jaar als hoofdattractie van het Japans GT-kampioenschap. SRO neemt vanaf dit jaar opnieuw over en gaf het evenement een make-over en een nieuw format: de Suzuka 10 Hours. De race kreeg ook direct een plaats in de Intercontinental GT Challenge, nadat de Sepang 12 Hours niet het publiek over de vloed had gekregen waaraan SRO zich verwacht had. 35 wagens en 13 constructeurs zullen zondag aan de start verschijnen en strijden als een samoerai voor de overwinning. Ook krijgen de lokale Japanse sterren de kans om zich te meten tegen de wereldtop. Een overzicht van de deelnemers aan de derde manche van het IGTC.

Mercedes is het best vertegenwoordigd met zeven wagens aan de start. De ploeg die de beste papieren heeft is Mercedes-AMG Team GruppeM Racing. Het is een van de topploegen in de Blancpain GT Asia Series en kan ook rekenen op een te duchten equipe met Raffaele Marciello, Maro Engel en Tristan Vautier. De wagen zal overigens van een speciale livery gebruikmaken: Mobile Suit Gundam (een populaire Japanse animatieserie). Bovendien kunnen Marciello en Vautier, bij een goed resultaat, de leiding overnemen in het rijdersklassement. Daarnaast zal Mercedes-AMG Team Goodsmile Racing ook onder de categorie 'opvallende wagens' vallen. Vorig jaar stonden zij aan de start met hun speciale manga-livery en dat zal dit jaar niet anders zijn.

Audi mikt ook op de zege en komt aan de start met vijf wagens, waarvan vier in de Pro-klasse. En Audi stuurt daarvoor maar liefst negen fabriekspiloten richting Japan. Op papier heeft Audi Sport Team WRT en de Pro-equipe van Audi Sport Absolute Racing de beste papieren voor de overwinning. Audi staat wel aan de leiding in het constructeursklassement, maar zal naar alle waarschijnlijkheid de leiding verliezen in het rijdersklassement. Huidige leider Robin Frijns heeft DTM-verplichtingen in Misano, waardoor de Nederlander vervangen wordt door Frédéric Vervisch, winnaar in Spa voor de IGTC en gedeeld derde in het klassement samen met Dries Vanthoor. Audi heeft ook een derde Belg in hun rangen, met Alessio Picariello die de troepen van Audi Team Hitotsuyama vervoegt.

Porsche heeft eveneens vijf wagens ingeschreven en start met drie ploegen die kunnen strijden voor de eindoverwinning. Naast Manthey Racing, met Dirk Werner/Frédéric Makowiecki/Romain Dumas aan het stuur, is het ook uitkijken naar Craft Bamboo Racing. Daar zal Laurens Vanthoor met onder meer Kevin Estre en Mathieu Jaminet voor de vierde keer dit seizoen de degens kruisen met zijn broer Dries. De derde pro-team, D’Station Racing, heeft tonnen ervaring in de GT-racerij en kan rekenen op twee fabrieksrijders van een hoog kaliber: de Nieuw-Zeelander Earl Bamber en, ondertussen al vaste waarde in Japan, de Duitser Sven Müller. Zij krijgen versterking van ervaren rot Tomonobu Fujii.

Bentley vaardigt twee laatste generatie Continental GT3 af die naar goede gewoonte geprepareerd worden door Bentley Team M-Sport. De nieuwe Bentley moest tegenslagen verwerken in Spa, maar liet zien dat het tempo alvast goed zit. Als laatste constructeur in de IGTC stuurt McLaren maar één wagen richting Japan, geprepareerd door Garage 59. Côme Ledogar, Andrew Watson en Ben Barnicoat, de drie rijders die de volledige Blancpain Endurance Cup betwisten, zullen de kleuren van het Britse team verdedigen.

Lamborghini zet in op twee wagens. Het plan was om GRT Grasser Racing Team aan de start te krijgen, maar dat feestje ging niet door. Het Italiaanse merk kan nu alleen teren op hun vaste partner in Japan: JLOC. Naast vier Japanners (onder wie onder meer ex F1-testrijder Kimiya Sato) zijn de interessantste namen die van fabriekspiloten Marco Mapelli en Andrea Caldarelli. Ferrari heeft drie wagens in de strijd, met één team in de Pro-klasse. Het Steigerende Paard rekent hiervoor op lokale hulp met ARN Racing en HubAuto Corsa en met Davide Rigon, Matt Griffin en Miguel Molina hebben zij ook alle kansen op de eindoverwinning. BMW verbaast daarentegen door met slechts één wagen aan de start te komen, en dan nog in de Pro-Am Cup. Het team zal gerund worden door FIST-Team AAI en met Tom Blomqvist aan het stuur, winnaar van de 24 Hours of Spa dit jaar.

Nissan en Honda sturen elk drie wagens. Beide merken maken geen aanspraak op het IGTC-kampioenschap, maar gezien de wedstrijd is het voor beide constructeurs een erezaak om aanwezig te zijn. De teller bij Nissan staat op zeven eindoverwinningen en Honda - dat ook eigenaar is van het circuit - acht, waarvan de laatste gewonnen werd door een Belg: Bertrand Baguette. Nissan zet daarom drie wagens van de laatste generatie in,waar men rekent op teams als het Japanse Gainer en KCMG uit Hong Kong. Honda kijkt meer naar hun Japanse teams die deelnemen in de Super GT en zal zo compleet Japans getint zal zijn.

Als laatste zijn er ook drie wagens aanwezig die een 'exotisch getint' zijn. Callaway vaardigt voor de eerste keer een wagen af in de IGTC. Hiervoor rekenen zij op een samenwerking met Bingoracing, een lokaal team. Ook is die wagen volledig Japans getint en een deelnemer aan de Pro-Am Cup. De laatste twee wagens vallen onder JAF GT300-reglementen. Zij kregen van SRO ook een uitnodiging om deel te nemen. Twee teams hapten daarop toe en komen dan ook met wagens aan die je niet zou verwachten in de GT3: een Lotus Evora en een Toyota 86 (ja, u leest het juist). Beide wagens zijn vaste waarden in de Super GT en hebben dan ook ervaring in deze race.
 
Zaterdagochtend staan de kwalificaties gepland en zondagochtend start de race om 3 uur in de ochtend en de finish is uitgerekend om 13 uur in de middag. Dan zullen we weten wie de opvolger is van Bertrand Baguette.

Foto's: Vincent Wouters - Goodsmile - Blancpain GT Asia Series - Team UpGarage - Racing International Photography