Suzuka: Guerrieri herovert leiding na winst in openingsrace, Langeveld (Comtoyou) knap tweede

Niet Tiago Monteiro die na een bestraffing zijn pole voor een vierde startplaats moest inruilen, maar Honda-merkgenoot Esteban Guerrieri kwam na afloop van het eerste Suzuka-treffen op de hoogste podiumtrede te staan. De Argentijn gaat dankzij een derde seizoenzege opnieuw aan de leiding in het kampioenschap voor Michelisz en Muller, het duo beperkte na een rampzalige kwalificatie enigszins de schade. Brute pech voor Frédéric Vervisch, normaliter zeker van een podiumplaats of zelfs meer, maar genekt door een lekke band. Vervisch' Comtoyou Racing-stalgenoot Niels Langeveld rijdt een beresterke race en scoort een eerste WTCR-podium, de Nederlander finisht knap tweede voor Tiago Monteiro.

Wat vooraf ging: na afloop van de kwalificatiesessie gisteren regende het bestraffingen. Niet minder dan 13 rijders kregen een vermaning om tijdens FP2 of tijdens de kwalificatiesessie al te traag te hebben gereden en zo een gevaar voor de andere deelnemers te hebben gevormd. Tien rijders werden om dezelfde reden zelfs drie plaatsen op de grid achteruit gezet, met een strafpunt op hun licentie en een boete van 500 euro er bovenop. Tiago Monteiro bleek het voornaamste slachtoffer, hij vertrekt niet vanop de pole maar pas als vierde achter Esteban Guerrieri, Niels Langeveld en Frédéric Vervisch die alledrie een prima zaak doen. Ook Girolami (P6 ipv P3) Tarquini (P9 ipv P6), Michelisz (P17/P14) en verder ook Farfus (2x), Haglof, Bennani, Michelisz (2x), Monteiro en Panis ondergaan een zelfde lot. Een derde vermaning dit seizoen komt Nicky Catsburg op een achteruitzetting met tien plaatsen te staan.

Op de grid voor race 1 betekende een en ander dat Esteban Guerrieri als polesitter van start ging voor de beide Comtoyou-Audi's van Langeveld en Vervisch, Monteiro start pas als vierde. Voor het eerst dit weekend wordt er op een volledig droge baan gestart, wat mogelijk aanleiding geeft tot hertekende machtsverhoudingen.

Bij de start gaat Vervisch buitenom voorbij aan Guerrieri maar wordt alsnog afgeblokt door de Argentijn, maneuver waarvan Niels Langeveld profiteert om aan de leiding te gaan. De Nederlander moet de koppositie na een klein foutje in ronde twee evenwel al snel terug aan Guerrieri laten, Vervisch volgt in derde stelling voor Monteiro, Björk en Kristoffersson. Een podiumplaats is onze landgenoot evenwel niet gegund. De West-Vlaming verdwijnt in ronde zeven met een lekke band uit de wedstrijd, diens opgave lokt een eerste safety car-fase uit.

Bij de herneming behoudt Guerrieri de leiding voor Langeveld en Monteiro. De Portugees moet bij het leidersduo afhaken en komt onder druk van Thed Björk, Johan Kristoffersson en WRT-rijder Jean-Karl Vernay. Langeveld nestelt zich onder de bumper van leider Guerrieri maar of de Nederlander in staat zou zijn geweest alsnog een eerste zege te boeken komen we nooit te weten. Verderop wordt Andy Priaulx immers door Nicky Catsburg van de baan gedrumd en belandt onzacht in de met banden afgeboorde vangrail. De kleine Brit is woest en laat dit ook duidelijk merken. Het voorval lokt een nieuwe neutralisatie uit waarna de wedstrijd achter de safety car wordt beëindigd.

Voor winnaar Guerrieri kan de pret niet op: de Argentijn lukt niet alleen een derde seizoenzege maar herovert tevens de leiding in het kampioenschap die hij na een desastreus Ningbo-weekend aan Norbert Michelisz had afgestaan. De Hongaar maakt vanuit zeventiende stelling vier plaatsen goed en beperkt hierdoor de kloof naar de nieuwe leider tot dertien punten. Viervoudig WTCC-kampioen Yvan Muller van zijn kant doet nog beter; vertrokken als vijfentwintigste tikt hij op de korte, smalle omloop als ...elfde aan en houdt met een achterstand van zevenentwintig punten op Guerrieri zijn titelkansen gaaf.

Suzuka -Uitslag Race 1
Suzuka - Stand na Race 1

Foto's: FIA WTCR/DPPI