Sydney: Australiër William Brown wint chaotische eerste race, Vervisch vijfde (UPD)

Wisselende weersomstandigheden tijdens zowel kwalificatie als de openingsrace zelf zorgden voor een chaotisch eerste treffen op het Sydney Motorsport Park Gardner. Local hero William Brown (MPC Audi RS 3 LMS) zette er het internationale veld een neus met een afgetekende zege, voor World Tour-rijders Mikel Azcona, Ma Qing Hua, Rob Huff en onze landgenoot Frédéric Vervisch. Norbert Michelisz hield het bij een achtste stek en moet de leiding in de puntenstand delen met Yann Ehrlacher.

Cyan Racing domineerde dan wel de beide vrije oefenritten met  telkens Thed Björk als snelste, lichte regenval herleidde de kwalificatie tot een loterij waarbij Australiër Ben Bargwanna (Peugeot 308 TCR) het winnende lot trok voor landsman William Brown (Audi RS3 LMS). BRC Hyundai-rijder Mikel Azcona sleepte spijts 40kg succesballast een derde startplek uit de brand voor TCR Australia-puntenleider Bailey Sweeny, Rob Huff en Ma Qing Hua. Naast de Spanjaard, Brit en Chinees haalde van de negen World Tour-rijders enkel nog puntenleider Norbert Michelisz (P8) de cut voor Q2, volgens het plaatselijk reglement beperkt tot tien rijders. Nestor Girolami (P11), Yann Ehrlacher (P13), Thed Björk (P15), Santi Urrutia (P16) en Frédéric Vervisch (P19) vielen door ongelukkige (banden)keuzes/timing naast de boot. 

Enkele regendruppels maken de toch al vettige omloop bij de start van de race nog verraderlijker. Bargwanna rondt niettemin de openingsronde als leider voor Brown, Azcona en Huff die aan Sweeny is voorbijgegaan. 
Girolami, Ehrlacher en Vervisch (P12) maken dadelijk heel wat plaatsen goed, in tegenstelling tot Michelisz die na contact met de Honda van Tony D'Alberto naar P15 terugvalt.

In ronde 3 rukt de safety car uit om de gestrande Audi van Zac Soutar weg te slepen en pikt Brown als leider op, met  Azcona en Huff in zijn zog. Net wanneer de baan opnieuw wordt vrijgegeven begint het harder te regenen wat resulteert in een zelden gezien tafereel waarbij minstens een dozijn wagens in T2 rechtdoor schuift, wat de rangorde drastisch omgooit. De wedstrijdleiding vindt de situatie te link en roept het veld met de rode vaan naar binnen. Een tegenvaller voor Azcona die net Brown de leiding had ontfutseld; bij de herneming geldt immers de rangorde zoals opgetekend in de ronde voorafgaand aan de neutralisatie. 

Na de onderbreking en drie rondjes achter de safety car wordt het veld met nog zeven ronden te gaan opnieuw gelost. Brown slaat dadelijk een kloof naar Azcona, kiest het ruime sop en zal met dik zeven seconden voorsprong op de Spanjaard als winnaar finishen.

Achter Azcona ontspint zich in de slotronden een spannende strijd  om de derde plaats tussen Huff, Ma, Girolami, Aaron Cameron (Peugeot 308) en het duo Ehrlacher-Vervisch, auteurs van een erg sterke remonte.
Girolami gaat aan Ma voorbij waarop de Chinees Cyan Racing-teamgenoot Ehrlacher vrije baan verleent. De Elzasser werkt zich in een mum van tijd voorbij de Argentijn naar P4, achter Huff. Girolami laat zich al dan niet met opzet terugzakken naar P10, goed voor de pole in race 2.

In de op één na laatste ronde gaan zowel Ehrlacher, Ma als Vervisch voorbij Huff en lijkt de top 5 gekend. In de slotronde weet Huffy op zijn beurt bij onze landgenoot binnendoor te glippen om alsnog als vijfde te eindigen. Ehrlacher dus naast Brown en Azcona mee op het podium, maar dat is zonder een post-race tijdstraf van 5 seconden voor de Fransman gerekend wegens 'weaving' achter de safety car. Ma Qing Hua erft zodoende de laagste podiumtrede, het Comtoyou-duo Huff-Vervisch schuift door naar P4 en P5. Sneu voor Ehrlacher die anders de puntenstand had aangevoerd maar nu de leiding met de als achtste gefinishte Michelisz moet delen. Volgen Azcona en Huff op resp. 6 en 31 punten.

UPDATE: Net als Yann Ehrlacher kreeg ook Mikel Azcona na afloop 5 seconden stratijd wegens weaving achter de safety car. De Spanjaard valt hierdoor terug naar P3, Ma Qing Hua erft de tweede plek.

Uitslag Qualifying - gecombineerd
Uitslag Race 1

Kampioenschap:
1. N. Michelisz, 282 p; 2. Y. Ehrlacher, 282p; 3. M. Azcona, 276p; 4.R.Huff 271p; 5.N.Girolami 228p; 6.T.Björk 216p; 7.F.Vervisch 215p...

Foto's: TCR Australia/Daniel Kalisz