TCR-veld ontdekt Sochi Autodrom

Drie weken na de afspraak op de Salzburgring melden de deelnemers aan de TCR International Series zich op de Russische Sochi Autodrom. Kampioenschapsleider Gianni Morbidelli verdedigt er een voorsprong van achttien punten op naaste achtervolger Stefano Comini, zelf op vier punten gevolgd door de Spaanse youngster Pepe Oriola. Sochi is onbekend terrein voor alle concurrenten, met uitzondering van Mikhail Grachev. Met Sergey Afanasyev telt het TCR-veld overigens twee Russen die het volledige seizoen betwisten, zij krijgen dit weekend het gezelschap van oud-WTCC-rijder Aleksei Dudukalo.

Niet Morbidelli maar diens teamgenoot bij het WestCoast RacingTeam Kevin Gleason komt na zijn sterke prestatie in Oostenrijk met de maximale 30 kilogram succesballast aan de start in Sochi. De Amerikaan won race 1 en scoorde in totaal 38 punten waarmee hij naar een met Andrea Belicchi gedeelde vijfde plaats is opgeklommen. Morbidelli zelf torst 20 extra kilo's mee aan boord van zijn Honda Civic terwijl Pepe Oriola wellicht weinig hinder zal ondervinden van de 10 extra kilo's die hem dit weekend worden toebedeeld.

De Russische racefans zullen uiteraard vooral oog hebben voor Mikhail Grachev, zoals gezegd de enige die reeds op de omloop racete.  De 27-jarige piloot uit Omsk was zelfs de allereerste winnaar hier, een RCRS-zege behaald toen de omloop vorig jaar, kort voor de komst van de F1, officieel werd geopend. "Sochi is een snelle en technische omloop, waar ook slipstreamen een belangrijke rol speelt" weet de man die voor rekening van het Liqui Moly Team Engstler rijdt. Daar krijgt hij voor de gelegenheid Tomas Engström naast zich, de Zweed die voor het Duitse team de TCR Asia Series zal betwisten en hier student Lorenzo Veglia vervangt.

Grachev's landgenoot Sergey Afanasyev, verdiende zijn sporen voornamelijk in de eenzitterij  (Formula Renault, F3, Formula Master, F2, AutoGP) waarna hij zich op de GT-wedstrijden stortte, met een FIA GT Pro-Am-titel anno 2013 als beste resultaat. De toerwagenracerij is weliswaar kompleet nieuw voor de Rus uit Moskou die tevoren nooit met voorwiel aangedreven wagen racete. Afanasyev combineert zijn racecarrière met economie-studies en is maar wat gelukkig  bijgestaan te worden door een professioneel team als Craft-Bamboo Lukoil dat niets onverlet laat om hem tot op het zelfde niveau te tillen als teammaats Oriola en Jordi Gené.

Aleksey Dudukalo van zijn kant maakt dit weekend een wederoptreden op de internationale toerwagenscène. De Rus die in 2013 na zijn ongelukkig treffen  met Lada-teamgenoot James Thompson in Monza noodgedwongen afscheid nam van het WTCC, gaat momenteel aan de leiding in de Touring-klasse van de Russian Circuit Racing Series. Dudukalo rijdt er met een SEAT Leon die voldoet aan de TCR-specificaties en het is met een identieke, door het Team Craft-Bamboo Lukoil gerunde wagen dat de Rus thans aan de start van de meeting in Sochi komt.

Na een test op vrijdagmorgen worden de beide vrije oefenritten en de 30 minuten durende kwalificatiesessie (Q1/Q2) verreden op zaterdag. Beide wedstrijden worden kort na elkaar op zondag betwist.

Timing:

Zaterdag:

 10:00/10:30     Free Practice 1
 12:35/13:05     Free Practice 2
 15:10/15:45     Qualifying (Q1 + Q2) (14u15 Belgische tijd)

Zondag:  
  
 12:35              Race 1  (11u35 Belgische tijd)
 14:05              Race 2   (13u05 Belgische tijd)
                   
Kampioenschap:

1 Gianni Morbidelli 175 pt.
2 Stefano Comini 157 pt.
3 Pepe Oriola 153 pt.
4 Jordi Gené 134 pt.
5 Kevin Gleason 127 pt.
6 Andrea Belicchi 127 pt.
7 Michel Nykjær 92 pt.
8 Sergey Afanasyev 55 pt.
9 Lorenzo Veglia 45 pt.
10 Mikhail Grachev 40 pt.

Foto's: TCR Intl.Series