Termas de Rio Hondo: José Maria Lopez start seizoen met dominante pole (+ Video)

'Business as usual' in Termas de Rio Hondo, decor voor de seizoensopener van het nieuwe WTCC-seizoen. Lokale held José Maria Lopez gaf er de concurrentie een mentale klap door de eerste van mogelijk een lange reeks poles te lukken, ruim 1.2 seconde sneller dan naaste belager Yvan Muller. Met Sebastien Loeb en Ma Qing Hua op drie en vier monopoliseert Citroën alweer de eerste twee startrijen. Enkel Tiago Monteiro haalde als enige non-Citroën-rijder Q3 maar moest daarin na een fout met een vijfde stek vrede nemen.

 

Q1: Norbert Michelisz verliest wiel
Géén Hugo Valente aan de start van de eerste kwalificatiesessie, de Campos RML Chevrolet Cruze van de jonge Fransman kon na diens sortie in de tweede oefenrit niet tijdig worden hersteld en mogelijk komt ook zijn deelname aan de races zelf in het gedrang. Oorzaak voor de crash zou een gebrek aan de remmen zijn. Ook Norbert Michelisz  zal zich ongetwijfeld een andere seizoenstart hebben gedroomd. Een wiel van diens Zengo Motorsport Honda Civic koos de vrijheid en hoewel 'Norbi'  nog wel de pitlane haalde, zat zijn kwalificatie er onherroepelijk op. "Geen dee wat er gebeurde, ik zat net in mijn snelle ronde... Dit is wel het laatste wat je als rijder wil dat jou overkomt..." klonk het.

Rob Huff (LADA Sport Lukoil) viel de eer te beurt Q1 als snelste af te sluiten voor Mehdi Bennani (SLR) en Sebastien Loeb (Citroën Racing) maar uiteraard kwam het er in dit stadium enkel op aan zich bij de eerste twaalf rijders te plaatsen om naar Q2 door te mogen stoten. Een opdracht waarin naast  pechvogel Michelisz ook merkgenoten Dusan Borkovic (naast de baan in de slotfase) en Rickard Rydell alsook RML Chevrolet-rijders John Filippi en Grégoire Demoustier niet zouden slagen.

Q2: Mehdi Bennani strandt in zandbak

Mehdi Bennani gooide in de amper tien minuten durende Q2-sessie heel wat plannen overhoop door zijn Citroën C-Elysée al vroeg in een grintbak te begraven. Na het opheffen van de neutralisatie bleven er de elf resterende rijders nog slechts twee rondjes om een goede startplaats of beter nog, een ticket voor Q3, zien te veroveren.
Andermaal was het Rob Huff die (aanvankelijk) met de snelste tijd naast zijn naam stond maar toen het ernst werd viel de Brit ver terug. Met nog twee minuten op de klok nam Lopez het heft in handen al zag de Argentijn zijn tijd alsnog verbeterd door stalgenoot Ma Qing Hua die met 1:45.808 de tot dan snelste tijd van de meeting neerzette. Met Bennani voortijdig out was een Citroën top 5 sowieso uitgesloten maar andermaal toonde Tiago Monteiro zich 'the best of the rest' met een vierde tijd voor Sebastien Loeb.

In de slotfase vielen beide LADA's ver terug. Zowel Thompson als Huff (die problemen kende) strandden op meer dan vier seconden van Ma's besttijd maar waar Rob Huff met een elfde tijd net buiten de prijzen viel, landde Lada-collega James Thompson bij het afvlaggen op P10 wat hem de pole voor race 2 opleverde. Een beter scenario had men zich bij het LADA Sport LUKOIL-team niet durven dromen ook al had men, voortgaand op de resultaten in de vrije sessies, wellicht stiekem op meer gehoopt. Bleek Tom Chilton met een zesde tijd de snelste Chevrolet-rijder dan kon ROAL Motorsport-teamgenoot Tom Coronel, slachtoffer van een probleem met de stuurbekrachtiging in de laatse vier bochten, best tevreden zijn met zijn negende tijd, goed voor een plek op de eerste startrij naast Thompson in race 2.

Q3: Lopez als enige foutloos
Sebastien Loeb moest in Q3 als eerste de baan op. De Fransman maakte een klein foutje en ging ook nog in de verraderlijke T11 met vier wielen door het gras. Een makkie dus voor de als tweede gestarte Tiago Monteiro zo leek maar ook de Portugees liet zich in T5 op een fout betrappen en deed het minder goed dan Loeb. Yvan Muller verging het dankzij een snelle eerste sector beter maar perfect was zijn poging niet want in een adembenemend snel rondje spurtte regerend kampioen Lopez naar een 1:45.461, maar liefst 1.240" sneller dan Muller. Of Ma Qing Hua die als laatste van start mocht nog beter kon? Niet dus, de Chinees klokte de vierde tijd, nipt achter Loeb maar ruim voor Monteiro, waardoor Citroën in race 1 de eerste twee startrijen monopoliseert. "Het lijkt wel alsof iedereen behalve ikzelf in Q3 in de fout ging, anders valt een voorsprong van meer dan een seconde onmogelijk te verklaren"  minimaliseerde Lopez zijn prestatie na afloop.

Uitslag Qualifying Termas de Rio Hondo:

Q1:
 1 12 R. Huff Lada 1:46.878  
2 25 M. Bennani Citroen +0.162 
3 9 S. Loeb Citroen+ 0.178
4 26 S. D'Aste Chevrolet RML +0.362
5 37 J. Lopez Citroen +0.422
6 18 T. Monteiro Honda +0.443
7 33 Q. Ma Citroen +0.448
8 2 G. Tarquini Honda +0.563
9 68 Y. Muller Citroen +0.567
10 3 T. Chilton Chevrolet RML +0.633
11 15 J. Thompson Lada +1.155
12 4 T. Coronel Chevrolet RML +1.160
13 98 D. Borkovic Honda +1.565
14 27 J. Filippi Chevrolet RML +1.629
15 11 G. Demoustier Chevrolet RML +2.164
16 19 R. Rydell Honda +2.389
17 5 N. Michelisz Honda    geen tijd
18 7 H. Valente Chevrolet RML    geen tijd
 
 Q2:
  1 33 Citroën Total WTCC Ma Qing Hua   1:45.808
 2 37 Citroën Total WTCC José María López   0.083
 3 68 Citroën Total WTCC Yvan Muller   0.341 
 4 18 Honda Racing Team JAS Tiago Monteiro 0.661
 5 9 Citroën Total WTCC Sébastien Loeb 0.833
 6 3 ROAL Motorsport Tom Chilton   0.930
 7 2 Honda Racing Team JAS Gabriele Tarquini  1.159
 8 26 ALL-INKL.COM Münnich Motorsport Stefano D'Aste  1.312
 9 4 ROAL Motorsport Tom Coronel   2.514
 10 15 LADA Sport Rosneft James Thompson  4.357
 11 12 LADA Sport Rosneft Rob Huff   4.745
 12 25 Sebastien Loeb Racing Mehdi Bennani   2:10.490
 
Q3:
 1 37 Citroën Total WTCC José María López  1:45.461
 2 68 Citroën Total WTCC Yvan Muller  +1.240
 3 9 Citroën Total WTCC Sébastien Loeb + 1.600
 4 33 Citroën Total WTCC Ma Qing Hua  +1.742
 5 18 Honda Racing Team JAS Tiago Monteiro  +2.172
 
Tussenstand:
1.Lopez 5p; 2.Muller 4p; 3.Loeb 3p; 4.Ma Qing Hua 2p; 5.Monteiro 1p

Foto: FIA WTCC