Tokio: Stoffel Vandoorne wint dankzij strategische meevaller

Stoffel Vandoorne heeft de eerste race van de Tokio E-Prix gewonnen. Nochtans vertrok onze landgenoot niet vanuit de meest gunstige positie, maar dankzij een vroege PitBoost en een rode vlag draaiden de kansen plots volledig uit in zijn voordeel. De Rumbekenaar greep die opportuniteit met beide handen en schonk Maserati zo voor het tweede jaar op rij een zege in de Japanse hoofdstad. Voor Vandoorne is het bovendien zijn eerste overwinning sinds Monaco in 2022. Oliver Rowland (Nissan) en Taylor Barnard (McLaren) vervolledigden het podium.

De regen teisterde Tokio zodanig dat de kwalificaties moesten worden geannuleerd vanwege de overvloedige neerslag. In plaats daarvan werd teruggegrepen naar de tijden uit de tweede vrije training, waardoor Oliver Rowland vanaf pole mocht starten, met Edoardo Mortara (Mahindra) naast zich op de eerste rij. De vraag was hoe de race van start zou gaan, en na enkele ronden achter de safety car koos de racedirectie voor een staande start. Daar legde Stoffel Vandoorne al de eerste fundamenten voor zijn latere overwinning, door bewust veel energie te verbruiken in de beginfase.

Bij de start hield Rowland stand, terwijl Taylor Barnard zich meteen in de strijd voorin mengde. Niet veel later activeerde het hele veld zijn eerste Attack Mode, waarbij Vandoorne wederom veel energie wist te benutten, wat hem in een ideale positie bracht om als een van de eersten zijn PitBoost af te werken. Net op dat moment viel Maximilian Günther (DS Penske), de winnaar van vorig jaar, stil met een elektronische storing: zijn wagen ging in veiligheidsslot en toonde een rood waarschuwingslicht, wat betekende dat hij niet meer veilig benaderd kon worden. De wedstrijdleiding moest de race onderbreken met een rode vlag, hoewel het probleem kort daarna zich vanzelf oploste. Die onderbreking bleek echter een zegen voor Vandoorne.

Onze landgenoot moest weliswaar achteraan herstarten, maar omdat alle wagens voor hem de PitBoost nog moesten afwerken - een verplichte pitstop die minstens dertig seconden kost - had hij plots de beste kaarten in handen. Terwijl zijn concurrenten één voor één de pitstraat opzochten, schoof Vandoorne gestaag op en kon hij met een comfortabele voorsprong aan de slotronden beginnen. Zelfs een fout in de tweede bocht kon daar niets aan veranderen: de voorsprong was groot genoeg om zijn eerste overwinning sinds Monaco 2022 veilig te stellen.

Achter hem ontspon zich een boeiend gevecht. Rowland probeerde de controle over het peloton te behouden, terwijl Barnard tijdens de pitstops Mortara en Sébastien Buemi (Envision) wist te verschalken en zo de derde plaats pakte. De jonge Brit kreeg het nog benauwd door een aandringende Buemi, maar hield stand. Dan Ticktum (Cupra Kiro) reed een ijzersterke race en kon profiteren van technische problemen bij Mortara om de vijfde plek over te nemen. António Félix da Costa (Porsche), Nyck de Vries (Mahindra), Jean-Éric Vergne (DS Penske) en Robin Frijns (Envision) completeerden de top tien.

In het kampioenschap blijft Rowland uitstekende zaken doen: hij vergroot zijn voorsprong naar 60 punten op da Costa, terwijl Barnard volgt op 64 punten. Vandoorne maakt een flinke sprong en staat voorlopig achtste. Bij de teams blijft Nissan aan de leiding, met vijf punten voorsprong op Porsche en 41 op Mahindra. Een feest bij Maserati lijkt op zijn plaats, al blijft het bescheiden. Morgen volgt immers meteen de tweede manche in Tokio, ditmaal een klassieke race zonder PitBoost.

Foto's: Formula E