Verenigde Staten: Räikkönen zegeviert - Vandoorne P11

Kimi Raikkönen heeft de Grote Prijs van de Verenigde Staten gewonnen. De 39-jarige Ferrarist behaalde hiermee zijn 21ste zege uit zijn Formule 1-carrière en is nu de meest succesvolle Finse coureur in de koningsklasse van de autosport. Sinds maart 2013 deelde hij die eer met compatriot Mika Häkkinen. Max Verstappen werd na een knappe inhaalrace vanop de achttiende stek tweede, gevolgd door WK-leider Lewis Hamilton. De Brit leek op weg om zijn vijfde wereldtitel te behalen maar dat feestje moest uitgesteld worden naar volgend weekend in Mexico. Hamilton moest acht tellen meer scoren dan Sebastian Vettel maar de Duitser eindigde vierde, na wederom een aanrijding in de eerste ronde. Onze landgenoot Stoffel Vandoorne reed lange tijd net buiten de top 10 maar was uiteindelijk niet bij machte om punten te scoren.

Het was wederom een race waarbij Scuderia Ferrari zich de vraag kan én moet stellen: "Wat als?" Ook deze keer ging Sebastian Vettel weer rond zijn as na een aanrijding in de eerste ronde met een rivaal. Deze keer was het met de Red Bull van Daniel Ricciardo. De fouten van de viervoudige wereldkampioen blijven zich opstapelen en het begon dit weekend al op vrijdag met een bestraffing van drie plaatsen op de grid voor een rode vlag overtreding. De Duitser kon nog herstellen naar een vierde stek maar de ontgoocheling bij de Ferrari-rijder was enorm. Met zeventig punten achterstand met nog drie races te gaan - en maximaal vijfenzeventig tellen te verdienen -  was zijn behaalde vierde plaats enkel uitstel van executie. Men mag er alvast zeker van zijn dat de Italiaanse pers op maandag weeral niet mals zal zijn voor de Heppenheimer.

Kimi Räikkönen daarentegen maakte een perfecte start op de zachtere ultra soft rubbers onder zijn Ferrari en ging aan Lewis Hamilton voorbij in de eerste bocht. Toen Daniel Ricciardo moest opgeven en zijn wagen aan de kant van de weg parkeerde, triggerde dit een VSC ( nvdr. virtual safety car), en tijdens deze periode - namelijk in de twaalfde ronde - besloot de Mercedes met startnummer 44 de super softs in te ruilen voor de geel gemarkeerde softbanden terwijl zijn rivalen op de baan bleven. Op dat moment leek het wederom op een perfecte tactische beslissing van het team en het zag er naar uit dat de Brit - nadat zijn rivalen eindelijk voor nieuw schoeisel de pitstraat indoken - met een riante voorsprong de race zou kunnen uitrijden. Maar zijn banden hielden het niet vol en in de eindfase moest de Zilverpijl ook terug pitten voor nieuwe rubbers. Räikkönen nam hierdoor de leiding terug over, gevolgd door Max Verstappen. 

De jonge Nederlander reed een knappe inhaalrace vanop de achttiende startplaats en nestelde zich mooi op een tweede stek. Derde was Valtteri Bottas, gevolgd door Hamilton en een snel naderende Vettel. Al gauw liet Bottas zijn teamgenoot voorbij en Hamilton wist de kloof met zijn titelrivaal snel te vergroten. De top drie bevond zich op enkele seconden van elkaar en wat volgde was één van de meest spannende eindfases van een wedstrijd sinds lange tijd. Zou Iceman zijn 21ste zege pakken, en dit op de elfde verjaardag van zijn wereldtitel? Of ging Max ermee aan de haal? Of werd het toch nog Lewis? In de voorlaatste ronde trachtte Hamilton nog voorbij de Red Bull te geraken maar verloor de controle over zijn wagen, én moest zich uiteindelijk tevreden stellen met een derde plaats. Vettel ging nog voorbij aan Bottas voor plaats vier en de titelstrijd - als men het nog een strijd mag noemen - gaat volgend weekend verder in Mexico.

Zesde over de meet vandaag was Nico Hulkenberg, gevolgd door teamgenoot Carlos Sainz Jr. in de zuster-Renault. Achtste eindigde Esteban Ocon voor Racing Point Force India, met Kevin Magnussen in de Haas op plaats negen. Sergio Perez in de tweede Force India vervolledigde de top tien. Enkele uren na de race werden zowel Ocon als Magnussen uit het eindklassement geschrapt. Beide heren overschreden de limieten van het brandstofgebruik. Hiermee stijgt Perez door die dubbele uitsluiting van plaats tien naar plaats acht. Toro Rosso-coureur Brendon Hartley en Alfa Romeo-Sauber-rijder Marcus Ericsson komen hierdoor de top 10 binnen. Stoffel Vandoorne grijpt echter nipt naast de punten, hij is elfde in de eindrangschikking.

Foto's: Racing International Photography