William De Braekeleer (65) met pensioen of... toch niet?

Landgenoten in de racepaddock, je komt ze in alle series tegen. Dat geldt ook voor de FIA World Touring Car Cup (WTCR) waar William De Braekeleer sinds mensenheugnis niet uit de Honda-pits valt weg te denken. De naar Brussel uitgeweken Antwerpenaar bereikte recent de pensioengerechtigde leeftijd van 65 jaar, maar breit niettemin met evenveel enthousiasme een vervolg aan zijn activiteiten voor constructeur Honda.

De Braekeleer die in 1980 het Volant Pilette won en naderhand in de Proformula-serie, het Belgian Production Championship en de 24 Hours of Spa racete, startte zijn carrière als business manager bij D'Ieteren. Na passages bij SEAT en Renault ging hij in 1992 als PR-manager bij Honda Belgium aan de slag. Tussen 1993 en 1998 nam hij in die functie verschillende autosportinitiatieven waardoor hij eind 1998 door Honda Motor Europe naar Londen werd geroepen om er in samenwerking met JAS Motorsport als Motorsport Director Honda Europe de Europese motorsportafdeling te leiden. Een samenwerking die thans met het bereiken van de pensioengerechtigde leeftijd stopt. Van afhaken wil De Braekeleer, inmiddels grootvader van zes kleinkinderen, evenwel nog lang niet weten.

"Klopt, ik zet vanaf nu mijn activiteiten op zelfstandige wijze voort" aldus De Braekeleer in een korte babbel met  Autosport.be. "Honda Japan had me een tijdje voor mijn 65ste verjaardag reeds laten verstaan dat het graag met mij wilde verder werken, dus de overgang is 'smooth' verlopen. Ik heb mijn eigen consultancy firma opgericht en werk nu rechtstreeks met Japan, met dezelfde verantwoordelijkheden: coördinator voor Honda binnen de WTCR en (mede)vertegenwoordiger voor de betrokken constructeurs bij de FIA Touring Car Commission. In se verandert er weinig, tenzij dat het op administratief vlak makkelijker is je eigen baas te zijn; ik kan nu bv. reizen boeken zonder hiervoor redenen te moeten opgeven en allerlei formulieren te hoeven invullen".

-Met Liqui Moly Team Engstler dat Tiago Monteiro en Attila Tassi onderdak verleent en de nog officieel te bevestigen deelname van Münnich Motorsport met Esteban Guerrieri en Nestor Girolami, krijgen we dit jaar niet één maar twee Honda-teams aan de start... 

"René Münnich had nog niet beslist met hoeveel wagens hij zou deelnemen toen Franz Engstler ons in september meldde dat hij naar Honda wou switchen. Uit respect heb ik dat Münnich toen gemeld. Sinds vorig jaar, om te vermijden dat teams hun deelname van vier naar drie auto's zouden terugschroeven, voorziet het reglement dat teams enkel drie wagens kunnen runnen indien een ander team twee wagens van het zelfde merk inzet. Münnich dacht eerst aan drie auto's maar heeft uiteindelijk beslist zich tot twee wagens te beperken.

De wagens worden door de klantenteams gekocht of geleased. De rijders staan evenwel bij Honda op de loonlijst en indien de teams het willen stelt Honda hen, afhankelijk van hun noden, JAS-ingenieurs ter beschikking. Beide teams hebben dit seizoen een afzonderlijke structuur en overkoepelende teamorders zoals vorig jaar bij Münnich Motorsport zijn dan ook niet meer aan de orde. Honda heeft helemaal geen inspraak wat setup of team tactics betreft. In de loop van het kampioenschap is het mijn job om beide teams te laten samenwerken in functie van het merk. Ik kan daartoe enkel voorstellen formuleren maar de finale beslissingen blijven bij de teams." 

- Esteban Guerrieri maakte in '19 en '20 tot de slotmeeting kans op de rijderstitel maar eindigde afgelopen jaar pas zesde. Honda kende niet zijn beste seizoen...

"Misschien hadden we wat minder geluk... neem nou Monteiro's motorkap die in Estoril openklapte terwijl hij er aan leiding reed, of Guerrieri die betrokken raakte bij enkele ongelukken die niet aan hem te wijten waren, of de motor die afslaat op de grid. Zo verlies je in géén tijd heel veel punten."

Honda start dit seizoen met een ongewijzigde BoP...
"Het is te vroeg om daar iets over te zeggen, de BoP is er om de kleine resterende verschillen tussen de deelnemers af te vlakken. Het is niet zelden een eindeloze discussie, daarom geef ik liever geen commentaar, elke constructeur vindt wel een goede reden om te stellen dat de hem opgelegde BoP te zwaar is/was."

De Honda Civic Type R TCR (FK8) is aan zijn laatste homologatiejaar toe. Quid voor 2023?

"Van het model zijn inmiddels wereldwijd precies 100 exemplaren in omloop. Mochten de nieuwe Hyundai en/of Audi nog evolueren dan zou 2022 een moeilijk seizoen kunnen worden, al dringt zich in dat geval een BoP-aanpassing op. Voor 2023  is nog niets beslist dus daar moet ik jou het antwoord schuldig blijven. Zeker is dat de nieuwe Type R op de markt komt, maar dit betekent daarom nog niet dat het model in TCR zal gehomologeerd worden." 

Honda gaat niet mee in het Pure ETCR-verhaal...
"Neen, Honda heeft geen plannen in die zin. Ook al omdat net wat het voor ons interessant zou kunnen maken,  ttz. onze eigen technologie voor deze serie ontwikkelen, niet kan omdat het ETCR-reglement met zijn 'common package' dit nu eenmaal niet mogelijk maakt." 

Zien we ooit nog een Belgische toerwagenpiloot bij Honda?
"Dit moet je aan Belgische teams vragen. WTCR is semi-works, wij hebben onze vier piloten en we kunnen eventueel maar nieuwe piloten tekenen indien teams met een vraag naar ons toe komen. Idem wat wild cards betreft. Wij zijn geen vragende partij maar wanneer er een initiatief komt - een lokaal filiaal dat een nationale piloot wil promoten of een derde wagen bij een van onze beide klantenteams, is dit best mogelijk." 

Thuis voor de buis blijkt niet aan u besteed?
"Ik blijf liever doorwerken. Het is tenslotte ook geen full time job, tussendoor ben ik wat minder actief waardoor er voldoende tijd overblijft om van de familie te genieten." 

Foto's: David Noels Photography, FIA WTCR & Hans van Onsem