Australië: En nu gaat het om de knikkers

Met de rally van Australië zijn we komend weekend aanbeland bij de ontknoping van een weergaloos WRC-seizoen. Vooral tijdens de tweede helft van het seizoen zwiepte het verloop alle kanten op. Geen erg, zolang op het einde het kampioenschap maar aan Belgische zijde kantelt. Een zestiende voor Frankrijk, een eerste voor Estland of een eerste voor België. Dat is de inzet ginder Down Under, in Coffs Harbour.

Laat ons eerst nog eens de punten erbij nemen. Sébastien Ogier heeft er 204 verzameld en boekte vier overwinningen. Thierry Neuville telt er 201, en heeft drie overwinningen op zak. Ook Ott Tänak doet nog mee voor de titel met 181 punten, en vier overwinningen, evenveel als Ogier dus. Zonder grote ongelukken wordt de strijd om de titel gespeeld door Ogier en Neuville, maar dit jaar lijkt niets zeker.

Sébastien Ogier heeft in theorie nog altijd de beste papieren in handen. Thierry Neuville moet vier punten meer scoren dan de Franse vijfvoudige wereldkampioen. In de praktijk ligt dat anders. Bij droog weer zal Ogier stevig moeten vegen en dat is onmiskenbaar een nadeel. Echter, er wordt regen voorspeld en dus zou dat nadeel wel eens kunnen worden weggespoeld.

Maar zelfs als het nat ligt en Ogier dus geen ogenschijnlijk nadeel meer heeft, hoeft Neuville niets te vrezen. In 2016 stelde hij er zijn vice-titel veilig ondanks dat hij pas derde werd. Vorig jaar deed hij dat opnieuw met een meesterlijke overwinning. Australië ligt de Oostkantonner, en met Hayden Paddon, vorig jaar nog derde, en Andreas Mikkelsen, winnaar in 2016, heeft hij twee sterke teamgenoten die hem een handje kunnen helpen.

Maar ook Ogier presteert altijd goed in Kangoeroeland, al moest hij vorig jaar wel vrede nemen met een vierde plaats. Ogier won er drie keer, in 2013, 2014 en 2015. Ogier heeft één missie: zo dicht mogelijk in Neuville zijn nek zitten; en als de Belg afstevent op winst, ervoor geraken. Als hij dat doet, dan is een zesde titel heel dichtbij.

Ott Tänak is de derde hond in het kegelspel. De Est heeft één groot voordeel. Hij hoeft niet meer te tellen. Zijn opdracht is duidelijk: winnen. Als hij dat doet, telt hij zes overwinningen in één seizoen en mag hij duidelijk de snelste rijder van 2018 genoemd worden. En, als hij wint, en de volle pot pakt op de Power Stage, dan moeten zijn opponenten toch maar zien dat ze geen onderlinge strijd midden het pak uitvechten. Maar het is duidelijk, Tänak heeft het heft niet meer in eigen handen.

Op het menu staan 24 proeven. Het zwaartepunt ligt op zaterdag. Ook op zondag zijn er nog zes proeven. De Power Stage is om 3u18 Belgische tijd. Wie Neuville wereldkampioen wil zien worden, zet maar beter de wekker!

Foto: Hyundai Motorsport, Vincent Wouters & TGR Gazoo Racing