Wordt de 1000ste race er een voor de geschiedenisboeken?

Opvallend toch hoe intrigerend een Formule 1-seizoen al kan zijn na twee wedstrijden, ondanks twee immense struikelblokken die ook dit seizoen in de weg blijven liggen: de kloof tussen de top en de subtop, en de moeite die rijders ondervinden om hun rivalen te volgen op het circuit. Vorig jaar leverde de Grote Prijs van China een prachtig schouwspel op, dit jaar staat de race in het teken van de 1000ste GP uit de F1-geschiedenis.

"Je hebt dat schitterend gedaan dit weekend. Er wacht een lange, lange toekomst, dus vergeet dit slechte gevoel zo snel mogelijk en kijk vooruit." Al dan niet oprechte, maar wel lovende woorden van regerend wereldkampioen Lewis Hamilton (Mercedes) aan het adres van de smaakmaker van de Grote Prijs van Bahrein, twee weken geleden. Charles Leclerc (Ferrari) troefde in de kwalificaties zijn teamgenoot - oh ja, en viervoudig wereldkampioen - Sebastian Vettel af, en leek een dag later op weg naar de overwinning. Niet een matige start, maar wel een motorprobleem sloeg de Monegask terug naar de derde podiumtrede.

Aan de leiding in het WK geen Lewis Hamilton, en dat heeft hij te danken aan het nieuw ingevoerde punt voor de snelste wedstrijdronde. Dat bonuspunt dat Valtteri Bottas in Melbourne kon meesprokkelen, bezorgt de Mercedes-rijder de eerste plek in de tussenstand. Beide Ferrari-rijders - met Leclerc voor Vettel - sandwichen iets verderop onze noorderbuur Max Verstappen. De kloof is nog onbetekenend, maar een inhaalbeweging mag niet te lang op zich laten wachten. Red Bull en Honda reden verloren in de woestijn, om nog maar te zwijgen van de sukkelende Pierre Gasly.

Daarachter is alles nog mogelijk. Renault heeft in ieder geval het schaamrood op de wangen na de dubbele opgave in Bahrein. De RS19 kent nog regelmatig problemen en dat maakt de aanpassingsperiode van Daniel Ricciardo er alleen maar moeizamer op. In Bahrein was Nico Hülkenberg de spits van de Franse constructeur, terwijl de Australiër vooral in de kwalificatie nergens was. Renault mag echter niet uit het oog verliezen dat Alfa Romeo, voorlopig vierde in de tussenstand, slechts vier punten meer telt dan het team uit Enstone, voorlopig zevende.

De strijd in het zogenaamde middenveld verloopt bijzonder intens en zowat ieder team - vergeet even Williams, daar moet Patrick Head de meubelen komen redden - kan op het circuit van Shanghai het laken naar zich toetrekken. Op basis van Bahrein is dat misschien wel McLaren, met Carlos Sainz die er een puntenscore verloren zag gaan na een duel met Verstappen, en Lando Norris. De jonge Brit heeft zich snel ingewerkt en reed naar een fantastische zesde plek op het circuit van Sakhir. De MCL34 leek tijdens de wintertesten nog altijd, maar wel in mindere mate, last te hebben van dezelfde nerveuze achterkant als vorig seizoen. De vooruitgang lijkt nu toch voldoende om eindelijk nog eens vooruit te kunnen kijken.

De 1000ste F1-race is er een voor vroege vogels, want de kwalificatie vindt plaats op zaterdagochtend om 8 uur. Om 8.10 uur zondagochtend doven de lichten vervolgens voor de duizendste keer.

Foto's: Racing International Photography, Martijn Wouters