Kouvola: Wie klopt Kristoffersson en Ekström?

Dit weekend wordt in het Finse Kouvola de derde en vierde manche van het World RX verreden. Het is geleden van 2014, het eerste seizoen van het wereldkampioenschap, dat het World RX er nog zijn tenten opsloeg. Na het schrappen van de afspraken in Rusland, Zuid-Afrika, Noorwegen, Frankrijk en Abu Dhabi kwam het Finse Kouvola opnieuw in het vizier. Ideaal, gezien de huidige omstandigheden, om in Scandinavië na Zweden een tweede double-header-evenement te organiseren voor het World RX.

In 2014 was Finland de vierde manche tijdens het eerste seizoen World RX en deze werd gewonnen door de Amerikaan Tanner Foust in een VW Polo, voor de Ford Fiesta van Bakkerud en Nitiss. De latere wereldkampioen Petter Solberg moest forfait geven voor de finale omdat zijn Citroën niet tijdig klaar raakte na de halve finale, waarin hij tweede werd.

Ekström blijft (voorlopig) aan boord op de Audi S1 van KYB Team JC

Zes jaren later staat het WK terug aan de poort van het Finse Kouvola en wordt deze afspraak voor bepaalde piloten reeds belangrijk in de strijd om de titel. Kristoffersson heeft namelijk reeds een behoorlijke kloof geslagen. Goed nieuws voor alle fans van het World RX is dat Mattias Ekström na de twee races in Zweden nu ook de twee wedstrijden in Finland zal rijden in de wagen waarmee normaliter Janis Baumanis aan de slag moest gaan. Blijkbaar is de Let nog niet inzetbaar wegens covid-gerelateerde problemen.
Onze gevoelens zijn echter gemengd. Ekström en Kristoffersson hebben ons tijdens de tweede manche in Zweden zowat de meest spannende, spectaculaire en tactische race ooit laten zien in de geschiedenis van de rallycross. Een reclame voor de sport met zeer close racing.

Ondertussen is de Zweedse ex-DTM wereldkampioen volop punten aan het verzamelen. Enerzijds goed voor het Audi Team van KYB Team JC voor het wereldkampioenschap bij de teams. Anderzijds gaat de Audi-rijder hierdoor het kampioenschap voor rijders deels "vervalsen" indien hij geen volledig kampioenschap afwerkt en na Finland de fakkel doorgeeft aan Janis Baumanis, die in eerste instantie het ganse seizoen zou rijden naast teammaat Robin Larsson. Laat ons dus hopen dat de Zweed het jaar volmaakt en dat Baumanis de troepen zal komen versterken.

Johan Kristoffersson won de eerste race van het weekend

Indien we na de dubbele race in Zweden de tussenstand en de beelden bekijken, dan vallen toch enkele dingen op. Zoals verwacht staat Kristoffersson er terug en de Zweed heeft zijn seizoen goed voorbereid door enkele deelnames in andere kampioenschappen in Scandinavië. Ook KYB Team JC staat er en niet alleen omdat Ekström quasi buiten categorie racet, maar ook omdat teammaat Robin Larsson goed is gestart met een voorlopige derde plaats in de tussenstand. Kevin Hansen staat welleswaar vierde, maar heeft reeds een achterstand van 21 punten op zijn landgenoot Kristoffersson, terwijl zijn broer en regerend wereldkampioen Timmy Hansen pas achtste staat en minder dan de helft van de punten scoorde van de voorlopige leider. De broertjes Hansen konden elk ook slechts eenmaal de finale bereiken en we hebben de indruk dat ook de Peugeot niet outstanding is en voorlopig iets minder snel voor de dag komt dan de VW Polo en de Audi S1. Ook eenzelfde indruk hebben we bij het GRX team dat de Hyundai’s levert voor Grönholm en Timerzyanov. De vliegende Fin, die vorig seizoen nog de grote challenger was voor Hansen, staat nu op een voorlopige zevende plaats en doet één puntje beter dan de uittredende wereldkampioen.

Kevin Abbring opnieuw van de partij

Timo Scheider daarentegen doet het uitstekend met de Seat Ibiza van ALL-INKL.COM Münnich Motorsport. De Duitse ex-DTM-kampioen reed beide finales en pakte met een derde en een vierde plaats voor het eerst een podium voor het team van René Münnich. Ook Anton Marklund is goed gestart met de Renault Mégane van GCK Bilstein. Als onafhankelijk piloot is hij voorlopig de best geklasseerde Renault-rijder en doet hij beter dan de andere teams van Chicherit waaronder Unkorrupted (Renault Clio Chicherit & Baciasku) en de Renault Mégane van Monster Energy GCK RX Cartel met Andreas Bakkerud en Liam Doran - die bijna volledig de mist ingingen.

Krisztian Szabo (GRX Hyundai), Rokan Baciuska en Sebastian Eriksson (MSE Honda) zien we niet terug in Finland. Szabo moet plaatsruimen voor de Finse kampioen 2019, Juha Rytkonen, terwijl Rokas Baciuska zijn stuur moet afgeven aan de Nederlandse TGV Kevin Abbring. Jani Paasonen zal na Zweden ook opnieuw aantreden tijdens zijn thuisraces. Zijn landgenoten Jere Kalliokoski, de kampioen van 2016, en meervoudig Fins kampioen Atro Maatta komen ook het peloton versterken. De Hongaarse Audi-rijder, Tamas Karai, ruilt tijdelijk het Europees Kampioenschap om zich aan te sluiten bij het World RX-veld.

Kristoffersson leidt ook de nieuwe Champion Fast Start challenge die werd geïntroduceerd door Champion Lubricants, een onderdeel van het Belgische moederhuis Wolf Oil Corporation .

Foto's: Paulo Maria / Johnny Loix