Duel wordt driestrijd

Met de winst van Ott Tänak in Argentinië is het aangekondigde duel voor de titel tussen Sébastien Ogier en Thierry Neuville een driestrijd geworden. De Est pakte vier punten terug op de Oostkantonner en zelfs elf op de Franse WK-leider. "Game's on."

De manier waarop Ott Tänak afgelopen weekend de Rally van Argentinië naar zijn hand zette, was meesterlijk. Tien ritwinsten op achttien. Zelfs een halve minuut verlies na een kleine fout op de openingsdag kon de Est niet deren. Er was absoluut niets te doen aan de hegemonie van Tänak afgelopen weekend. De fans leerden zelfs een grappende en grollende Tänak kennen toen zijn co Martin Järveoja even het stuur nam op verbinding. Het zit helemaal goed in het kopje van de Est die zich niet alleen volledig thuis lijkt te voelen in de schoot van Tommi Mäkinen, maar zo stilaan het hele team naar zijn hand weet te zetten. TGR heeft een nieuwe nummer één, dat is afgelopen weekend helemaal duidelijk geworden. Jari-Matti Latvala zal zich (opnieuw) moeten schikken nu er een titelkandidaat is opgestaan.

De vertoning boezemt vast en zeker angst in bij de concurrentie. Wie gaat de Est straks volgen in Sardinië, Finland en/of Wales? Niet te vergeten dat Toyota vorig jaar in Sardinië ijzersterk was en dat Tänak in Duitsland zelfs toonde dat hij op asfalt kan winnen. Ogier en Neuville mogen zich terecht ongerust beginnen maken. Het duel is afgelopen weekend een felle driestrijd geworden. Tänak is met een tweede plaats op Corsica en winst in de pampa's dé man van het moment.

Neuville deed dan weer een goede zaak in de WK-tussenstand met een tweede stek en een volle hand punten op de Power Stage, waardoor zijn prestatie bijna een overwinning waard is. De Belg toonde zich de meerdere van de Franse wereldkampioen, ook toen die niet meer moest borstelen op dag twee en drie. Maar hoe Neuville Ogier afgelopen weekend bij zijn nekvel had, zo had Ogier ook de Oostkantonner drie weken geleden bij de lurven. Het kan dus verkeren en de ene rally is de andere niet. De kaarten kunnen tegen Portugal opnieuw helemaal anders liggen. Maar, Neuville staat op amper tien punten van de WK-leider in deze fase van het seizoen, en dat is hem nog nooit gelukt.

Bovendien moet Ogier straks in Porto weerom als eerste de baan op. Tenzij het stortregent en het onverhard in een dikke smurrie verandert, is de wereldkampioen altijd in het nadeel. Ogier krijgt dus niet enkel "de klager" (zijn woorden na de finish), maar ook een Est op missie achter zich aan.

Portugal wordt ook de terugkeer van Hayden Paddon, tenzij Hyundai drie opeenvolgende top vier-resultaten beloont met een versterkt programma. Uiteindelijk lieten ze de Nieuw-Zeelander als ex-winnaar van Argentinië ook op kant... Bovendien bleek Sordo afgelopen weekend de perfecte buffer tussen Neuville en Ogier, precies wat ze bij de Koreanen nodig hebben om de titel binnen te halen bij de piloten (en bij de constructeurs).

Het is echter ook uitkijken naar Citroën, dat van een weekend met gemengde gevoelens straks een deugd kan maken en uitstekende startposities mogelijks optimaal kan uitbuiten. Kris Meeke en Craig Breen toonden alvast dat er eindelijk een stevig chassis het koetswerk van de C3 draagt.

Afspraak 17 mei in Porto.

Foto's: Hyundai Motorsport