WRC: Brandje houdt Neuville niet van Catalaanse zege

Een klein brandje kort voor de slotproef heeft Thierry Neuville niet weerhouden de Rally van Catalunya te winnen. De Belg was veruit de sterkste in de voorlaatste WRC-manche en hield vakkundig Elfyn Evans af. De strijd om de titel is nog niet voorbij. Evans en Sébastien Ogier mogen het in Monza onderling gaan uitvechten.

De Power Stage was ontzetttend spannend. Niet enkel omdat Thierry Neuville (Hyundai) zijn wagen niet meer aan de praat kreeg in de regroup en uiteindelijk kreeg af rekenen met een klein brandje, maar ook omdat het begon te regenen. Die hield gelukkig snel op, maar bepaalde wel de uitslag van de Power Stage, want het werd alsmaar droger waardoor de late starters optimaal konden profiteren van hun startpositie.

Thierry Neuville (Hyundai) had zijn zinnen niet gezet op de Power Stage en liet dan ook een beetje begaan. Hij liet de winst aan teamgenoot Dani Sordo (Hyundai), maar voor algemene winst waseen tweede tijd wel ruimschoots voldoende. Een vijftiende zege, en een tweede dit seizoen. De Belg deed ook een goede zaak in de strijd om de derde stek in het WRC. Neuville hield uiteindelijk vrij simpel de tegenstand af, na een indrukwekkende wedstrijd waarin hij negen besttijden klokte op zeventien klassementsproeven.
Elfyn Evans (Toyota) leek even de rally te gaan domineren na drie besttijden vrijdagochtend, maar daarna moest hij zijn meerdere erkennen in Neuville. De rally leek ook op tijd te eindigen voor de Welshman, want ook Sébastien Ogier (Toyota) en Dani Sordo (Hyundai) dichtten de kloof op het einde.

De strijd om de laatste podiumplaats was bloedstollend. Dani Sordo (Hyundai) ging zondagochtend voorbij Sébastien Ogier (Toyota) en hield daarna de Fransman vakkundig achter zich. Zuur voor Ogier in de strijd om de titel, die nu Evans een flink pak dichter ziet komen. Evans snoepte nog een extra puntje af in de Power Stage.

Kalle Rovanperä (Toyota) reed bijna het hele weekend in niemandsland. De Fin klokte wel enkele mooie chrono's maar kon zich nooit mengen in de strijd om het podium. Hij eindigde vijfde op zowat anderhalve minuut van de winnaar.

De strijd om de zesde plaats was ook interessant om volgen. Gus Greensmith (Ford), Oliver Solberg (Hyundai) en Nil Solans (Hyundai) vochten vandaag nog een mooi gevecht uit. Uiteindelijk trok Greensmith vrij gemakkelijk aan het langste eind. De Brit was het hele weekend al sneller dan Solberg en Solans, maar moest alsnog het gevecht aangaan na tijdsverlies door een lekke band.

In WRC2 ging Eric Camilli met winst aan de haal. Nikolay Gryazin pakte de tweede plaats. 

Het is nu nog een maand wachten op de grote finale. De strijd om de titel wordt beslecht in Monza, met voor het tweede jaar op rij een duel tussen Ogier en Evans. Op zondag 21 november weten we wie de titel pakt. Ogier telt 204 punten, Evans 187. Een verschil van 17 punten dus. Neuville telt er nu 159, 19 meer dan Rovanperä en 31 meer dan Tänak.

Foto: Hyundai Motorsport & Toyota Gazoo Racing