Catalunya: Orders bij Toyota? Latvala: “Ja!”, Meeke: “Neen!”

De rollen bij Toyota lijken duidelijk komend weekend tijdens de Rally van Catalonië, de voorlaatste WRC-manche. Ott Tänak voor de rijderstitel en de twee anderen voor de merkentitel. Zijn er dan orders? “Uiteraard”, aldus Jari-Matti Latvala. “Zoals het hele jaar al, neen”, aldus Kris Meeke. De ene klimt uit een dipje na zijn crash in Wales, de andere heeft duidelijk zin in nog een nummertje.

“Ik heb al betere tijden gekend”, opent Jari-Matti Latvala zoals we hem kennen, openhartig. “Het is altijd moeilijk na een crash, zeker met die spannende strijd om de merkentitel. Niet dat het in mijn hoofd speelt, maar je bent toch voorzichtiger om het team geen twee keer op rij in de steek te laten. We moeten nog altijd voor Hyundai geraken. Er is toch wat meer druk. Je checkt, dubbelcheckt, op verkenning maar ook aan de wagen. Dat doen we sowieso met het volledige team, maar de focus die we met het einde in zicht van elkaar verlangen, kunnen we geen heel jaar van elkaar eisen.”

Andere taal bij Meeke. “We kregen nog een heel jaar geen orders, en nu dus ook niet. Het simpel, als je wint, pak je de meeste punten”, aldus de Noord-Ier die duidelijk nog iets verwacht van het slot van het seizoen. Voor Hyundai geraken wordt niet gemakkelijk want met Thierry Neuville, Dani Sordo en Sébastien Loeb schotelen de Koreanen een dreamteam voor. “Jari stond vorig jaar wel op kop, en Ott ook even, en ik won in 2017. De openingsdag is heel belangrijk want op asfalt is er weinig goed te maken”, aldus Meeke die wat lacht met het woord dreamteam. “Ze zetten over het hele jaar vijf pionnen in bij Hyundai, om hun startpositie uit te buiten. Oké, dat is hun goed recht”, zegt hij. “Ook ik geloof dat we hier heel snel zullen zijn”, zegt Jari die tijdens het gesprek toch ietwat lijkt te herbronnen, zeker wanneer hij het even kan hebben over zijn workshops in Finland waar hij wagens prepareert. "Een aangename afleiding de voorbije weken."

Beide geven het niet toe, maar ze zullen zeker ook naar elkaar kijken, want ze liggen in de weegschaal bij Toyota. Alhoewel ze eigenlijk gewoon beiden ook zouden kunnen blijven, want Toyota heeft nog niemand vastgelegd. “Uiteraard ben ik bezorgd. Als je een jaarcontract hebt is het altijd 'tricky'. De laatste twee rally’s worden heel belangrijk. Ik hoef daarvoor niet per se voor Kris te eindigen, zolang we de merkentitel maar binnenhalen”, aldus de Fin. “Ik zal alleszins in de stand niet zoeken naar Latvala”, aldus Meeke. “Ik wil graag doorgaan met Toyota. Er zijn voorlopig geen gesprekken met andere teams.” Toyota of niets dan? “Niets? Dat zeg jij”, greinst hij.

Als het niets wordt, mist hij misschien wel een rally op zijn thuisbodem, want de rally van Groot-Brittannië overweegt een beurtrol tussen Wales, Schotland en Noord-Ierland, Meeke zijn thuis. “Hoh ja, hoe mooi zou dat niet zijn? Ik ben er zeker van dat ze daar iets mooi kunnen van maken. Het zou fantastisch zijn, op eigen bodem”, aldus de man uit Belfast. Tenzij Brexit er een stokje voor steekt? “Ik hou me niet bezig met politiek”, lacht hij. Politiek en orders, twee dingen waar Meeke niet graag aan denkt.

Hoewel beide heren het anders verpakken blijft de boodschap dezelfde. Zij moeten gaan zorgen voor een tweede opeenvolgende merkentitel binnen Toyota Gazoo Racing.

Foto's: Hans Jacobs & Racing International Photography