WRC: Daar is Tänak al

Werd hij in Monte-Carlo nog geremd door een lekke band, dan stond er in Zweden geen maat op Ott Tänak die een vlekkeloze 30 op 30 scoorde. De Est wierp zich vooral in de tweede helft van 2018 al op tot de grote favoriet op de titel dit jaar, en onderstreepte dat nog eens rond de smeltende meren van Torsby.

Eerlijk als hij is gaf Tänak toe dat hij ook zonder lekke band wellicht niet had gewonnen in Monte-Carlo, maar een statement maakte hij wel met zes besttijden. Thierry Neuville uitte meteen na de openingsmanche dat hij ronduit bevreesd was voor de snelheid die Toyota aan de dag legde in, en vooral rond, het prinsdom. Dat Tänak met de zege ging lopen in Zweden beantwoordde ergens volledig aan de verwachtingen. Dat hij dat zou doen met zowat een minuut voorsprong en met een duizelingwekkende tijd op de Power Stage was minder verwacht. Tänak heeft met 47 punten op 60 duidelijk zijn start niet gemist en werpt zich vroeg in het seizoen al op tot dé titelfavoriet.

Maar... uiteraard is het te vroeg om nu al de boeken dicht te doen. Toyota kende in 2018 ook enkele moeilijke momenten, en op echt ruw, hoog terrein speelt de kleine Godzilla op wielen zijn overwicht vaak kwijt, denk maar aan Mexico, Turkije of zelfs Sardinië vorig jaar.

Bovendien is het uitkijken hoe de Est straks omgaat met zijn leidersplaats in Mexico. Aan kop staan van de WK-tussenstand is nieuw, net zoals de baan openen. Dus dat wordt zeker een uitdaging voor de koelste aller kikkers.

In dat opzicht heeft ook Neuville zijn start niet gemist. Hij mag straks in Mexico voor de derde keer dit jaar als tweede op de weg en heeft misschien wel dé formule ontdekt om dit jaar een eerste titel te pakken. Niet te vroeg op kop komen, Tänak volgen en uithalen bij de minste misser van de Est. Echter, aan de rotvaart waarmee Tänak de jongste maanden rondrijdt zal het niet langer volstaan om op regelmaat punten te sprokkelen. Hij zal minstens enkele keren de handschoen moeten opnemen wetende dat ook Hyundai wellicht nog moeilijke momenten zal kennen, zoals in Corsica, Duitsland en Spanje. Tenzij de Koreanen onder Italiaanse hand hebben gevonden hoe ze wel snel kunnen zijn op asfalt. Het verschil van zeven punten is voorlopig verwaarloosbaar, maar een steekje laten vallen kan dit seizoen heel kostelijk zijn. En je komt niet altijd weg met drie fouten in één rally (of zelfs vier in twee rally's), fouten die hem nu al punten hebben gekost.

Sébastien Ogier heeft dat spreekwoordelijke steekje reeds laten vallen en volgt al op zestien punten, maar ook vorig jaar verliet de Franse wereldkampioen Zweden zonder al te veel punten, dus op zich is er niet veel veranderd in vergelijking met 2018, met dat verschil dat Ott Tänak wel al zestien (!) punten los staat. Ogier moet al bijna voor Tänak eindigen in Mexico, wil hij de kloof respectabel houden.

Misschien overdrijven of panikeren we te veel en vooral te vroeg, zo na amper twee heel specifieke manches, maar Tänak staat al bovenaan, op autoritaire manier, geruggesteund door een breed blok achter zich. Dat moet de concurrentie op zijn minst angst inboezemen. Ze laten de Est maar beter niet te ver weg rijden. Hoe? Laat ons even onze chauvinistische bril opzetten: hoe mooi zou het zijn als Neuville zijn 100ste WRC-start kan vieren met een tiende overwinning?

Foto's: Toyota Gazoo Racing, Hyundai Motorsport & Citroën Racing