De zeven beste WRC-manches van 2024

Dat het wereldkampioenschap rally annex 2024 eentje voor de Belgische geschiedenis is, staat buiten kijf. De West-Vlaming Martijn Wydaeghe en de Oostkantonner Thierry Neuville kroonden zich in Japan tot 'weirldkampioen' en 'Weltmeister'. Maar daarnaast waren er tal van andere hoogtepunten, en ondanks een groot gebrek aan merken (en rijders) was de spanning vaak te snijden. We blikken nog eens terug naar de zeven spannendste wedstrijden van '24.

7. Finland: winnaar Sébastien Ogier

Kalle Rovanperä (Toyota) was de uittredende kampioen. De Fin hield het bij een beperkt programma nadat hij de voorbije jaren zowat alles had gewonnen wat er te winnen viel, behalve zíjn Rally van Finland. Lang leek hij dat hiaat te vullen, tot hij op de slotdag ongelukkig een steen raakte. Sébastien Ogier (Toyota) ging met de zege lopen. Het was de tweede overwinning voor de Fransman in Finland, elf jaar na zijn eerste winst. Thierry Neuville (Hyundai) zette zijn titelambities extra kracht bij met een tweede stek, een evenaring van zijn beste resultaat ooit in Finland. De Belg won de
Rally van de 1000 Meren nog nooit.

6. Griekenland: winnaar Thierry Neuville

Een maand later gaf Neuville zijn concurrenten het nekschot in Griekenland. De Belg zorgde voor een epische winst aan de voet van de Acropolis. Ogier had zich in Finland helemaal in de strijd om de titel geworpen, maar verkwanselde een gouden kans door op de slotdag overkop te gaan.

5. Kroatië: winnaar Sébastien Ogier

De editie 2024 van de Rally van Kroatië leek wel een herdruk van de editie in 2021. Sébastien Ogier en Elfyn Evans (Toyota) maakten er een waar kijkstuk van. Thierry Neuville nam lang deel aan het gevecht, maar ging in de fout.
Op de Power Stage lag de eindwinnaar net als in 2021 nog niet vast, maar net als drie jaar geleden trok Ogier het laken na een secondenslag naar zich toe.

4. Monte-Carlo: winnaar Thierry Neuville

Thierry Neuville opende het seizoen met een weergaloze zege in Monte-Carlo. De Belg liet zich op geen enkel moment onder druk zetten en haalde vooral op zaterdag gericht uit. Op zondag stond er geen maat op de toekomstige wereldkampioen. Neuville graaide de volle buit van dertig punten mee, en die bleken al vroeg in het jaar van cruciaal belang. Niemand deed het hem nog na in 2024. Neuville gebruikte het nieuwe systeem, dat ondertussen al herzien is, optimaal.

3. Central European: winnaar Ott Tänak

In Centraal-Europa kreeg de concurrentie van Neuville nog één kans om haar titelkansen gaaf te houden. De Belg maakte enkele foutjes en drong in de tweede helft niet langer aan. Punten sprokkelen was in die fase van het kampioenschap genoeg. Maar Sébastien Ogier, Ott Tänak (Hyundai) en Elfyn Evans bikkelden wel voor iedere seconde. Ogier ging als leider naar de slotdag, maar werd meteen teruggefloten door Tänak. In een verwoede, haastige poging de Est bij te benen ging Ogier van de baan. Ogiers titelambities strandden tegen een houten elektriciteitspaal, terwijl Tänak merkgenoot Neuville nog een laatste keer op scherp zette in 2024. Dat de rijderstitel naar Hyundai zou gaan, was dan al zeker.

2. Sardinië: winnaar Ott Tänak

Er hing geen groot verhaal vast aan de wedstrijd in Sardinië, behalve helemaal vooraan waar Ott Tänak en Sébastien Ogier elkaar geen duimbreed wilden toegeven. Op de afsluitende Power Stage leek Ogier wel redelijk zeker van de zege, maar een Pirelli Scorpio besliste er anders over. Ogier weerde zich als een duivel maar moest lijdzaam toezien hoe Tänak zijn eerste overwinning van het seizoen pakte. Het verschil bedroeg amper twee tiende, een evenaring van het record dat sinds 2011 stand hield. Toen snoepte Ogier de winst af van Jari-Matti Latvala, in Jordanië.

1. Japan: winnaar Elfyn Evans

Uiteraard kiezen we voor Japan als beste rally van 2024, waar Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe de titel pakten. Maar ook het scenario richting die titel was uitermate spannend, als door de hand van Alfred Hitchcock geschreven.
Neuville vertoonde vooraf geen greintje stress en speelde zelfs kort even mee voor winst, tot zijn Hyundai nukkig begon te doen, voor het eerst dit seizoen. De Belg zag de minuten wegtikken, terwijl Ott Tänak vooraan wegsnelde. Dat was het slechtst mogelijke scenario voor Neuville. De Est ging duidelijk voor eigen succes in een kamikazepoging alsnog kampioen te worden. Op zaterdag vocht Neuville terug en zette hij vanuit de achtergrond Tänak flink onder druk. Op de slotdag liet de Est zich klissen en ging hij van de baan. Evans pakte zijn eerste en enige seizoenszege, Toyota vierde de titel, en Thierry en Martijn kregen de ultieme lauwerkrans. Beter en mooier kon het niet!

Foto: Hyundai Motorsport & Toyota Gazoo Racing