WRC: En zo ontluikt het duel

Nu in Portugal het stof terug langzaam nederdaalt, wordt het plots zonneklaar dat het WRC 2017 afstevent op een duel. Een duel tussen Hyundai en Ford, maar vooral een duel tussen Thierry Neuville en Sébastien Ogier.

Een tweede plaats op de Power Stage, een tweede plaats in het algemeen klassement en een tweede plaats in de WK-tussenstand. Het enige dat ontbrak voor Thierry Neuville afgelopen weekend, was puntenwinst op zijn belangrijkste titelrivaal, de Franse wereldkampioen Sébastien Ogier. Het wordt stilaan duidelijk dat we afsteven op een duel tussen die twee. Neuville lonkt naar Ogier, terwijl de Fransman zijn arendsoog gepind heeft op de Oostkantonner.

De Fransman kent overigens wel heel veel kampioenengeluk dit jaar. In Monte-Carlo gleed Ogier van de weg af, zonder erg, en kreeg even later de winst op een zilveren schoteltje aangeboden door het wegvallen van Neuville. In Zweden kroop Ogier, via het oog van de naald, het podium op, omdat Neuville weer crashte. In Mexico werd een halve dag afgelast, waardoor Ogier de schade als "veger" kon minimaliseren. In Corsica liet een te slappe Dani Sordo Ogier nog voorbijgaan. In Argentinië gleed Ogier weer een gracht in, opnieuw zonder erg, en in Portugal leek Ott Tänak op weg om heel wat punten weg te kapen van Ogier, tot de Est in de fout ging, en Ogier, weerom de winst in de schoot geworpen kreeg (al reed hij wel een fantastische rally).

Neuville doet wat moet met vier podiumplaatsen in de laatste vier rally's waaronder twee overwinningen, maar de kloof met Ogier dichten lukt voorlopig moeizaam. Het wordt hoog tijd dat Dani Sordo en Hayden Paddon eens hun rol als teamgenoot kunnen uitspelen. Toch was het Belgische duo tevreden. Ze scoorden nog nooit goed in Portugal en wilden vooral de schade beperken: mission accomplished. In Sardinië komt Neuville straks op het terrein waar het vorig jaar allemaal in zijn plooi viel, dus de Belg mag met vertrouwen naar het eiland.

Ogier liep dus wel terug uit op Neuville afgelopen weekend. Hij zet de Belg nu op 22 punten en telt 128 punten uit zes wedstrijden. Ogier verzamelde trouwens in zijn carrière meer punten dan Sebastien Loeb, al kon die laatste niet profiteren van de ruimere puntenmarges. Neuville komt op 106 punten en zet meteen Jari-Matti Latvala op een mooie afstand. De Fin telt nu 88 punten, Tänak volgt met 83 punten als vierde.

Ook bij de constructeurs kondigt zich een duel aan. Net als bij de piloten kon Ford, of beter gezegd M-Sport, terug wat uitlopen in Portugal. De Britten tellen nu 199 punten, de Koreanen 173.

Foto's: Hyundai Motorsport