WRC gaat boeiendste jaar in tijden tegemoet

Zelden waren er zoveel veranderingen in het WRC. Niet enkel de reglementen namen een drastische wending, de "exit" van Volkswagen zorgde voor een ongeziene beweging op de transfermarkt waarbij zelfs de wereldkampioen moest vechten voor een zitje. Het is niet eens zeker dat Sebastien Ogier zichzelf gaat opvolgen als wereldkampioen, wat duidelijk aangeeft dat 2017 geen jaar wordt zoals een ander.

Het nieuwe WRC-seizoen opent vooral met een hele reeks vragen. Heeft het sabbatjaar van Citroën geloond? Kan Toyota een vuist maken? Zet Hyundai de progressie verder? En kan Sebastien Ogier zorgen voor een eerste rijderstitel voor Ford sinds Ari Vatanen in 1981?
Een paar dingen zijn we zeker. Andreas Mikkelsen, Eric Camilli en Mads Östberg zullen dit jaar geen rol van betekenis spelen. Mikkelsen gokte op een privé-project met Volkswagen, maar dat is hoegenaamd nog niet rond. Eric Camilli degradeert terug naar WRC2, maar blijft wel deel uitmaken van de rangen van Malcolm Wilson. Dat kan niet gezegd worden van Östberg die na enkele bleke seizoenen maar een beperkt privé-programma afwerkt. Zij werden vooral kind van de rekening door het vertrek van VW.

Welke veranderingen ondergingen de wagens? Wel, de reglementen kenden misschien hun grootste transformatie sinds de intrede van de WRC-wagens in 1997. De wagens zijn dit jaar lichter, hebben een grotere turbo en er is een pak meer ruimte voor aerodynamische onderdelen, waardoor de vergelijking met de oude Groep B-wagens niet veraf is. Downforce wordt een pak belangrijker dan de voorbije jaren. Naast sneller zullen de wagens ook stabieler zijn, door de herintrede van het elektronisch middendifferentieel... Maar het zijn uiteindelijk nog altijd de piloten die het moeten doen.

Line-up

Hyundai is het enige team dat met een onveranderde line-up aan de start komt in de Monte-Carlo, de openingsmanche van het WRC '17. De Koreanen kiezen voor continuïteit. Een uitstekende keuze want met Spanjaard Dani Sordo, Nieuw-Zeelander Hayden Paddon en onze Belg Thierry Neuville hebben ze het nummer vijf, het nummer vier en de vice-wereldkampioen van 2016 in hun team. Sordo is de perfecte teamspeler, Paddon heeft nog heel wat progressiemarge en met Neuville beschikt Hyundai mogelijks over de nieuwe wereldkampioen 2017 (als we even chauvinistisch mogen zijn). Hyundai bewees vorig jaar dat het team echt klaar is om overwinningen en vooral titels binnen te halen.

Citroën maakt een herintrede in het WRC met de nieuwe C3. Met de Brit Kris Meeke bezitten ze een rijder die overwinningen kan binnenhalen. Dat bewees hij vorig jaar met winst in Portugal en Finland. Meeke krijgt Fransman Stéphane Lefebvre en Ier Craig Breen naast zich. Yves Matton had de kans om een grote vis uit het VW-kamp binnen te halen, maar gelooft in het talent van zijn jonge garde. De Franse troepen zijn al ruim een jaar bezig met de ontwikkeling van de C3. Hoe groot het voordeel is ten opzichte van de concurrenten, zal gauw duidelijk worden.

Ogier

Bij M-Sport beschikken ze over de sterkste line-up in jaren met uiteraard Sebastien Ogier als belangrijkste speerpunt. Ogier keek lang de kat uit de boom en kon eigenlijk alle kanten uit. Dat de Fransman koos voor M-Sport geeft toch aan dat de viervoudige wereldkampioen iets ziet in die nieuwe Fiesta. Anderzijds, de Fransman tekende maar voor één jaar, en heeft dus straks opnieuw de sleutel in handen op de transfermarkt. Met Ott Tänak krijgt hij vooral op onverhard de perfecte bliksemafleider naast zich. De Est reed  zich vorig jaar opnieuw in de gratie van Malcolm Wilson en krijgt, terecht, een tweede kans. Elfyn Evans mag ook punten scoren voor de Britten, weliswaar onder vlag van DMack.

En dan de grote vraag: wat met Toyota? De jongste testen oogden indrukwekkend maar wat met de line-up? Jari-Matti Latvala is een winnaar maar kan hoegenaamd geen regelmaat aan de dag brengen. Juho Hänninen, toch ook al 36 jaar, kan amper een handvol rally's in een WRC-wagen als referentie geven en Esapekka Lappi moet zijn eerste wedstrijdkilometers in een WRC nog afwerken. Tommi Mäkinen verkoos duidelijk patriotisme boven zekerheden in zijn line-up. Enkel Lappi, die woensdag 26 jaar wordt, heeft de toekomst nog voor zich.

Kalender

Het 45-ste WRC-seizoen telt dit jaar 13 manches. China staat niet meer op de kalender, Corsica verhuist naar het voorjaar. Aan de puntentelling verandert er niets, al kunnen er nu wel meer punten gewonnen worden op de Power Stage. 

Openen doet het WRC traditiegetrouw in Monte Carlo. Komende donderdag staan de eerste proeven op het programma. Zondagmiddag weten we wie, en welk merk, de eerste zege van dit razend interessante rallyjaar op zijn hoed steekt.