WRC: Hoe Hyundai uitblinkt in slechte keuzes

Verdwijnt Hyundai straks uit het WRC? Luttele weken voor het einde van seizoen 2026 en luttele maanden voor de start van 2027, tast iedereen in het duister over de Koreaanse plannen. Eén ding weten we al zeker: hun volgende keuze is nu al met de zekerheid de verkeerde!

Terwijl de FIA lummelt om knopen door te hakken over de slotmanche in Saoedi-Arabië, is het toch Hyundai die op dit moment de kroon spant. Het zal Esapekka Lappi of Dani Sordo wellicht worst wezen hoe hun programma er in 2027 zal uitzien, maar ondertussen zitten Adrien Fourmaux en Thierry Neuville op dit moment zonder stuur. Vooral voor de Belg is dat nefast, want Neuville zit stilaan in de herfst van zijn carrière en heeft wellicht weinig nodig om zijn afscheid aan te kondigen, hoewel hij nog altijd overloopt van passie en nog even wil doorgaan.

Wat Hyundai nu doet is eigenlijk niet nieuw. Het is een oud zeer met een duidelijke rode draad. Hyundai kwam opnieuw in het WRC in 2014 met de i20. Met de eerste generatie schoot Neuville als bij wonder raak in Duitsland, maar het Koreaanse merk gebruikte twee volle jaren om te wennen. Toyota had met de Yaris slechts enkele weken nodig om competitief te zijn.

Meer zelfs: met de New Generation had Hyundai dan wel een krachtig wapen, maar tegen de dominantie van Toyota konden ze niet op. Op regelmaat pakten ze wel twee keer de merkentitel, in 2019 en 2020. Het waren ook de gouden jaren van Thierry Neuville en de combinatie i20 - Neuville scoorde. Bij de rijders was het een komen en gaan, waarbij niemand het niveau van Neuville kon bijbenen, op (misschien) Ott Tänak na.

Nooit zat er een strategie in. Hayden Paddon stelde in de beginjaren allerminst teleur, maar de Nieuw-Zeelander werd in de eerste plaats aangetrokken om ook de markt in Oceanië aan te spreken. Dani Sordo deed dan weer wat hij nu al bijna twee, of zelfs drie decennia doet: de perfecte tweede viool spelen. Andreas Mikkelsen speelde bij Volkswagen ook maar derde of vierde trom, maar kreeg na de stopzetting van VW wel een zitje. Dito verhaal met Craig Breen, die al snel in een soort van rotatiesysteem terecht kwam met onder meer Sordo, Mikkelsen en ga zo maar door. Neuville pakte maar net zijn eerste en misschien zelfs enige titel, want het fetisjisme voor die merkentitel begon alleen maar engere proporties aan te nemen.

Niet één keer hebben ze de kans gegeven aan een jongere. Jawel, één keer: aan Oliver Solberg, die ze later bruutweg aan de kant schoven. Anno 2026 rijdt de Zweed voor de titel. Adrien Fourmaux mag er misschien nog net bijgerekend worden, maar de Fransman hadden ze misschien al twee jaar vroeger moeten aantrekken.

Ook aan de top werd gewisseld. Michel Nandan stond als eerste aan het roer in Alzenau en zorgde voor een oerdegelijke opbouw. In 2019 kwam de norse Andrea Adamo, maar dat verhaal was amper twee jaar beschoren. Toen al kwam er van binnenuit kritiek, al kende het team wel enkele gloriejaren. Achter de flamboyante Adamo kwamen Scott Noh en vooral Julie Moncet als twee tussenpresidenten. Een beetje zoals Konstantin Tsjernenko en Joeri Andropov in de Sovjetrepubliek. Wie? Inderdaad. Niemand kent ze nog.

Cyril Abiteboul kwam van Renault F1 en leek de zaakjes op orde te krijgen, tot Hyundai plots de smaak van de racerij te pakken kreeg. Hyundai keek in de richting van Endurance, en Abiteboul keek mee.

2026 is een absoluut summum van het verhaal. Ott Tänak liet een enorme leegte achter die opgevuld werd met verkeerde keuzes. Dani Sordo, Esapekka Lappi en Hayden Paddon getuigden van een gebrek aan toekomstvisie. Koren op de molen was dat en een heel veeg teken voor 2027. Neuville zag zijn team de voorbije maanden letterlijk en figuurlijk uiteenvallen. Hyundai wordt staande gehouden met freelancers, interims en flexijobs, om het op flessen te trekken.

En nog slagen ze erin om de ene na de andere slechte keuze te maken. Hayden Paddon mocht de asfaltrally's voor zich nemen terwijl ze met Dani Sordo een asfaltspecialist hebben. Diezelfde Spanjaard mocht dan even opdraven op Spaans asfalt en Portugees onverhard, kwestie van een constante in te bouwen (sic). De keuze van Sordo leek er eentje gemaakt puur op geografie, al had Hyundai wel de kampioen van Portugal in de stal. Dus dat viel nog net te verantwoorden. Ook Esapekka Lappi in Estland en Finland was een logische keuze. Paddon kreeg dan volledig uit het niets alsnog een kans om te starten op het Paraguayaans onverhard en boekte prompt een tweede stek, om dan opnieuw aan de kant te worden geschoven voor het vervolg van het Zuid-Amerikaans tweeluik in Chili. Wie begrijpt dat nu?

Zelfs Lappi begreep het niet en hij heeft dat vooraf en achteraf wereldkundig gemaakt. Eindelijk iemand die zijn mond opendoet, want Neuville wordt al snel afgeschilderd als zager en klager. Het was hoog tijd dat iemand anders eens de kat de bel aanbond. En zo leest de kroniek van het afgelopen decennium, ondanks alle successen, als een opeenvolging van weinig doordachte keuzes.

En nu 2027 eraan komt, staat Hyundai weer voor zo'n scharnierpunt. Hyundai is schromelijk te laat willen ze in 2027 nog meedoen voor de prijzen. Toyota moet enkel nog de livery bekendmaken en klaar is Kees, zo lijkt het. Hyundai kan nochtans verder met i20 Rally2, met een aangepaste kit, maar het lijkt alsof ze de regels zelf niet snappen. Doen ze door, wordt dat nu al geen te best verhaal in '27. Gaan ze niet door, dan maken ze ook een verkeerde keuze. Dan zetten ze niet alleen twee getalenteerde rijders aan de deur, maar laten ze na om een deel van de rallygeschiedenis in te luiden en verliezen ze miljoenen fans die inmiddels rondrijden met een i30N of een Ioniq5 N... Het WRC heeft minstens een tweede merk nodig, want het zal niet kunnen teren op de tuners alleen. 

Dan hadden ze beter in 2025 de stekker er uitgetrokken. Dan was het duidelijk geweest, en was er misschien wel goesting geweest bij bijvoorbeeld Chazel in samenwerking met LifeLive om het in 2026 nog even uit te zingen in het huidige reglement. Daar waren zelfs plannen voor. En gaandeweg hadden ze misschien al kunnen denken aan 2027. Misschien had Hyundai zich tegen de zomer al bedacht. Nu blijft er stilte, besluiteloosheid en dreigt onze grootste rallyrijder het toneel te verlaten via een bruin achterpoortje in Beieren.

Foto: Sandro Delaere en Hyundai Motorsport