WRC: Hyundai grijpt terug naar oude bekenden

Esapekka Lappi, Dani Sordo en Hayden Paddon mogen zich weer teamgenoot noemen van Thierry Neuville. Hyundai Motorsport heeft dat vrijdag bekend gemaakt. Het team grijpt zo terug naar ervaring met drie oude bekenden, ter vervanging van Ott Tänak.

Verrassend weinig verrassingen bij Hyundai Motorsport wat betreft hun opstelling voor 2026. Het team houdt vast aan ervaring en vist voor volgend seizoen duidelijk geen jong talent op. Het team wil in het laatste seizoen duidelijk voor de merkentitel gaan met ervaren rijders die al scoorden.

Esapekka Lappi verdween vorig jaar uit de line-up nadat hij had aangegeven dat hij het rustiger aan wou doen. De Fin hield een sabbatjaar, waarin hij wel de Finse titel pakte. Lappi is nog maar 34 jaar, amper vier jaar ouder dan Adrien Fourmaux, en kan pronken met twee WRC-overwinningen. In 2024 schonk hij Hyundai nog de zege in Zweden.

Ook Dani Sordo vervoegt opnieuw de troepen. De 42-jarige Spanjaard deed quasi hetzelfde als Lappi, maar dan in Portugal, waar ook hij de titel veroverde, met een zuchtje voorsprong op Kris Meeke. Sordo won in zijn carrière drie rally's, waarvan twee voor Hyundai. Zijn laatste winst dateert al van 2020, maar Sordo was de voorbije jaren een rots in de branding als het ging om merkenpunten scoren.

De derde naam is wellicht de grootste verrassing. Hayden Paddon, de nummer twee van de Ypres Rally dit jaar, maakt een comeback, nadat hij in 2018 afscheid nam van Hyundai. Ondertussen reeg de Nieuw-Zeelanders de titels aan elkaar, zowel in het Asian-Pacific, als in het Europees Kampioenschap maar ook in Nieuw-Zeeland en Australië. Paddon behield altijd goede banden met team en bleef ook loyaal aan het merk. Het is Paddon zijn droom om aan de start te staan van het WRC met een eigen team, dus deze stap opent veel deuren en met het nieuwe reglement van 2027 in het achterhoofd lijkt die kans ook te groeien. Hij won één WRC-wedstrijd, in 2016, namelijk in Argentinië.

Hyundai heeft duidelijk geen zin om nog te investeren in de jeugd, en maakt dus een behouden, conservatieve keuze, om in hun afscheidsjaar volop mee te dingen naar de titel bij de merken. Thierry Neuville en Adrien Fourmaux blijven uiteraard in de spits staan, na het vertrek van Ott Tänak.

Foto: Sandro Delaere & Davy Degryse - RIP