WRC: Jacht op Rovanperä geopend in Kroatië

Met de Rally van Kroatië staat komend weekend de derde manche van het wereldkampioenschap rally op het programma. De Fin Kalle Rovanperä trekt als soevereine leider naar Zagreb. Voor Ott Tänak en Elfyn Evans wordt het een strijd met het mes op de keel, willen ze hun kans op de titel nieuw leven inblazen.

Na een rustpauze van zowat twee maanden trekt de WRC-karavaan zich opnieuw op gang, zonder Sébastien Ogier. Kalle Rovanperä (Toyota) telt na twee wedstrijden al 46 punten, waarvan het gros gegrossiert in Zweden na een klinkende overwinning. Rovanperä startte vorig jaar ook als WK-leider in Kroatië maar ging er snel van de baan. Thierry Neuville (Hyundai) volgt als tweede ondanks een moeilijke Monte-Carlo. Hij staat wel al veertien punten in de min van de Fin. De Belg mag met vertrouwen starten, want vorig jaar stond hij op het podium.

Zowat alle andere rijders zijn al op achtervolgen aangewezen en hebben dringend nood aan een stevige score. Gus Greensmith (Ford) is derde met 20 punten, toch al 26 punten minder dan de WK-leider, ofwel ongeveer het equivalent van een zege. Takamoto Katsuta (Toyota) is zesde in de WK-tussenstand met 18 punten, voor Esapekka Lappi die met slechts één wedstrijd al vijftien punten sprokkelde. De Fin, altijd goed op asfalt, mag opnieuw op pad, want Ogier heeft voorlopig nog geen zin om zijn pensioen vervroegd af te breken. Wellicht zal dat pas voor de Rally van Portugal zijn.

Voor Craig Breen (Ford), en vooral voor Ott Tänak (Hyundai) en Elfyn Evans (Toyota)  is het nu al 'money time'. Breen telt 16 punten na een degelijke Monte-Carlo. Tänak heeft slechts 5 punten, Evans zelfs maar vier. Beide rijders noteerden in de eerste twee rally's een brilscore maar haalden alsnog enkele schamele puntjes in de Power Stages. Evans kan zich wel optrekken aan zijn sterke prestatie van vorig jaar waar hij de zege in de slotmeters aan Sébastien Ogier moest laten na een ijzingwekkend slot. Adrien Fourmaux (Ford), de derde spits bij Ford staat zelfs nog niet op het bord, met twee nulscores. Kroatië is ook het debuut van Pierre-Louis Loubet (Ford) bij M-Sport.

In WRC2 is Andreas Mikkelsen (Skoda) de grote afwezige. Daardoor krijgen zijn tegenstanders wel een unieke kans om zich terug in de titelstrijd te werken, al is de Noor nu al zeker dat hij ook na dit weekend leider blijft. Verder is het startveld heel sterk bezet met onder meer de Citroëns van het Franse trio Yohan Rossel, Eric Camilli en BRC-leider Stéphane Lefebvre. Zij krijgen tegenstand van onder meer Nikolay Gryazin (Skoda), Kajetan Kajetanowicz (Skoda) en de Tsjechische sensatie Erik Cais (Ford), de voorlopige nummer twee in WRC. Voor de Belgen is het uiteraard ook uitkijken naar de prestatie van Grégoire Munster (Hyundai), die op zoek gaat naar bevestiging van zijn ijzersterke Monte-Carlo.

Kroatië is ook het decor voor de tweede manche van het juniorkampioenschap. Jon Armstrong leidt daarin, voor de Finse sensaties Lauri Joona en de regerende kampioen Sami Pajari. Zij krijgen er met Jean-Baptiste Franceschi een leuke speelkameraad bij.

De rally opent donderdag met de shakedown. Vrijdag starten de echte debatten. Twintig proeven en bijna 300 wedstrijdkilometers later, op zondagmiddag, kennen we de winnaar.

Foto: Toyota Gazoo Racing, Hyundai Motorsport, M-Sport & RIP - Davy Degryse