WRC: Karavaan op Safari

Voor de zesde manche is de WRC-karavaan geland in Kenya voor de iconische Safari Rally. Thierry Neuville krijgt er de kans om zijn ontgoocheling van vorig jaar door te spoelen en proberen dichter te komen bij WK-leider Kalle Rovanperä.

Vorig jaar streek het wereldkampioenschap rally voor het eerst in bijna twee decennia neer in Kenya. En de legendarische proef loste meteen de verwachtingen in met enkele dramatische omwentelingen, zoals de late opgave van Thierry Neuville (Hyundai) terwijl hij de zege zo goed als binnen had.

De Belg krijgt dus een herkansing. Wil hij nog meedingen naar de titel dit jaar, dan is eigenlijk enkel winst goed genoeg. Neuville volgt al op 55 punten van WK-leider Kalle Rovanperä (Toyota) die tot nog toe oppermachtig was in 2022. De Belg krijgt steun van Ott Tänak (Hyundai) die zich inmiddels tot op drie punten van Neuville gevochten heeft in de WRC-tussenstand. Hyundai zendt ook Oliver Solberg (Hyundai) opnieuw uit. De jonge Zweed moest het stuur de voorbije weken aan Dani Sordo (Hyundai) laten. Best wel opvallend, want de Spanjaard deed het opvallend goed in zijn eerste twee rally's met de hybride Hyundai.

Rovanperä krijgt op zijn beurt steun van Elfyn Evans (Toyota) en wereldkampioen Sébastien Ogier (Toyota), die deze afspraak met stip heeft aangeduid, nadat hij onder meer de 24 uren van Le Mans betwistte de afgelopen weken. Takamoto Katsuta (Toyota) brengt een vierde Toyota aan de start. De Japanner boekte vorig jaar zijn eerste podium in het WRC en zakt dus met vertrouwen af naar Nairobi.
 

Bij Ford brengen ze een kleine armada in stelling met maar liefst vijf Puma's waaronder eentje voor Sébastien Loeb (Ford). De Fransman won nog nooit in Kenya en wil dat hiaat afvinken. Ook halve Belg Jourdan Serderidis (Ford) start met een Puma. Hij voelde die eerder dit jaar al aan de tand in enkele ASAF-manches, maar dat is uiteraard klein bier met wat de teams dit weekend te wachten te staat.

WRC2 krijgt in tegenstelling tot vorig jaar toch enkele kandidaten aan de start. Kajetan Kajetanowicz (Skoda) lijkt daar favoriet maar zal moeten afrekenen met onder meer de ervaren Martin Prokop (Ford). Het startveld is met een 30-tal teams niet dikbezaaid.

Woensdag is er de shakedown, donderdagnamiddag volgt de eerste proef, namelijk de showproef van Kasarani. De debatten starten dan vrijdag echt, met onder meer de dubbele passage over de 30 km van Kedong. Zaterdag volgt de langste dag, opnieuw met zes proeven waarvan vier rond de 30 km. De zondagetappe is opvallend lang met nog zes proeven, goed voor 82 kilometer. In totaal telt de Safari ruim 360 wedstrijdkilometers. De finale is voorzien zondag rond 13 uur (Brusselse tijd), met de afsluitende Power Stage.

Foto: Hyundai Motorsport, Toyota Gazoo Racing en Sébastien Turkery