WRC: Lappi: "Dit was mijn beste seizoen ooit"

Esapekka Lappi blikt tevreden terug op zijn seizoen met de Toyota Yaris Rally1. De Fin keerde donderdag in een lang interview nog eens terug op zijn jaar, nu Sébastien Ogier het stuur overneemt voor de drie resterende manches. "Dit was mijn beste seizoen ooit", zei Lappi. Over Kalle Rovanperä wist hij dit: "Hij is goed voor de sport. We hebben nood aan helden!"

"Dit was het beste jaar uit mijn carrière. Ik schrok er zelf van dat ik altijd en overal het ritme kon volgen van de jongens vooraan. Ik kende een consistent jaar", aldus Lappi die dit jaar zijn comeback maakte bij Toyota Gazoo Racing na een 'break' van ongeveer twee seizoenen. "Achteraf gezien heeft die break me goed gedaan. Ik heb hard gewerkt aan het mentale, zelfs met een mental coach. Maar de leeftijd en de familie hielpen ook. Als je eens een proef niet wint, is dat het einde van de wereld niet. Dat heb ik leren inzien en dat maakt me sterker dan ooit."

De Fin mag met drie podia inderdaad terugblikken op een mooi seizoen. In Griekenland zat er zelfs nog een vierde podium in tot hij genekt werd door mechanische problemen. "Elke rally voel ik me beter worden. De rally's vorig jaar met de R5 hielpen ook wel, want de transmissie is redelijk vergelijkbaar." Toch zijn er nog verbeterpunten, meent Lappi. De Fin geeft aan dat het gewicht van de batterij voelbaar is in de wagen en dat de veerafstand vaak te klein is. "Maar ieder team heeft daar problemen mee. En we missen ook downforce vooraan. Dat is wel een heel groot verschil met vroeger. Ik weet ook niet of we er echt iets kunnen aan doen op dit moment."
"Maar het gaat constant beter met mijn gevoel. Ook het hybridesysteem krijg ik meer onder de knie. Hoe beter ik me in de wagen voel, hoe meer ik gericht het hybridesysteem kan gebruiken. In het begin lag de focus op louter rijden en liet ik het systeem zijn werk doen. De jongste rally's kon ik de boost gerichter inzetten en dat hielp ons om nog performanter te worden de voorbije maanden."

Lappi had het uiteraard ook over Kalle Rovanperä, die ondanks twee opgaves in de voorbije weken, straks de jongste wereldkampioen ooit kan en zal worden. "Niet enkel fans zien dat hij ongelooflijk is, ook wij vinden dat. Het is moeilijk te begrijpen waarom hij zo goed is, maar hij zit er altijd zo ontspannen bij. Het lijkt hem soms niet te interesseren. Buiten de wagen is hij een normale gast", aldus Lappi. "Rovanperä is een geschenk voor de sport. We hebben die helden nodig, zoals Max Verstappen in F1", meent Lappi. "Ik ben wel niet verrast dat hij nu al kampioen kan worden. Tien jaar geleden wou ik hem enkele dingen leren met mijn Ford Fiesta s2000, maar ik had hem niets meer bij te brengen. Ik stapte op mijn vrouw af en zei: "We are f*cked"."

Het seizoen zit er dus op voor Lappi. Wellicht zien we de Fin pas terug in Zweden 2023. "Ik doe zelfs de recce niet meer voor Catalunya. De rally komt toch niet meteen terug op de kalender. Ik was er wel graag bij geweest, want het is de mooiste asfaltmanche die er is", besloot Lappi die zijn stuur dus moet afgeven aan de regerende wereldkampioen, Sébastien Ogier. Lappi wil wel bezig blijven en plant enkele rally's met de Yaris N5, gezien hij voor geen enkel ander merk mag uitkomen.

Foto: Toyota Gazoo Racing en RIP - Davy Degryse