WRC: Levert Ypres Rally Neuville een eerste titel op?

Het nieuws van de komst van het WRC naar Ieper is nog gloeiend heet, maar nu al is één iets duidelijk. Thierry Neuville start er als absolute topfavoriet. En wat zou het mooi zijn dat hij op een zucht van Sankt-Vith een eerste titel kan vieren. De (voorlopige) najaarskalender speelt alvast niet in het nadeel van de Belg die zijn elvendertig vice-titels graag eens zou inruilen voor de oppergaai.

Hoewel Thierry Neuville straks een inhaalrace wacht in de WRC-tussenstand, is hij nog verre van uitgeteld in de strijd om de titel. De kalender oogt in dat opzicht niet slecht, al moet hij zonder kleerscheuren uit Estland en Turkije zien te raken.

Estland: De hervatting van het WRC-kampioenschap in de Baltische staat is meteen een zware opdracht voor de Belg. Neuville heeft het nadeel dat heel wat tegenstanders er al aan de start kwamen, zoals Elfyn Evans en teamgenoten Ott Tänak en Craig Breen. Bovendien lijkt het parcours sterk op dat van Finland en we moeten al terug naar 2013 om een (écht) goed resultaat te vinden van Neuville op dat parcours. De Belg kende vaak weinig geluk op Finse bodem, maar ook Hyundai had het vaak moeilijk op de snelle wegen rond Jyväskylä. Misschien dat Tänak de gouden formule vindt om de Koreaan snel te maken op Estste bodem. Dat valt te hopen, want anders is ook de wereldkampioen nog niet thuis.

Turkije: In Marmaris wacht een kleine loterij. De uitslag vorig jaar was een van de meest merkwaardige van het seizoen. Enkel Sébastien Ogier hield zich staande en won de strijd, maar Toyota was vorig jaar nergens te bespeuren. Het was zowaar Citroën dat met de dubbel ging lopen. Neuville had er kunnen scoren, maar liet zich vangen in het stof en duikelde stomweg uit de kop van de koers toen het even donker werd voor zijn ogen.

Duitsland: Rond Bostalsee opent het slot, een drieluik dat een kolfje naar de hand is van de Oostkantonner. Thierry Neuville start er altijd als één van de favorieten, ook al won hij er nog maar een keer. Tänak was de jongste jaren ongenaakbaar, maar dat was ook deels te danken aan de Toyota. De Japanners bezetten vorig jaar het volledige podium met Tänak, Jari-Matti Latvala en Kris Meeke. Neuville kende pech en viel van het podium. Toyota wordt vast en zeker opnieuw de grote uitdager en Sébastien Ogier lijkt er nu al 'the man to beat'. 

Sardinië: Met vijf podia, waaronder twee overwinningen, hoeft Neuville alles behalve bevreesd te zijn om naar het Italiaanse eiland te trekken. De Belg weet hoe hij er kan winnen en Hyundai toonde zich de voorbije jaren uitermate sterk met vorig jaar nog twee i20's op het podium en een memorabele winst voor Dani Sordo. 

Ypres Rally: Uiteraard heeft Neuville een pak voordelen in de Kattenstad. Net daarom waren andere teams niet echt happig om naar de Westhoek af te zakken. Neuville stond de jongste drie jaar aan de start van de wedstrijd met laagtes - die crash in Dikkebus - en hoogtes - zoete wraak het jaar erop. Vorig jaar verzamelde hij vooral een pak data in de Masters Rally. Hij kent het parcours, reed er al met de WRC en trekt op zondag dan nog eens naar eigen gouw (of toch zo goed als). Enkel overmoed lijkt de Belg te kunnen nekken.

De titelpretendenten doen er beter alles aan om Neuville vroeg te lossen want met de Belg naar de sprint gaan wordt een dik probleem. Toch niet vergeten dat Neuville nog altijd 20 punten goed te maken heeft op Ogier en ook Tänak ligt op vinkeslag en mag straks openen in zijn thuisland, wat hem mogelijk een enorme boost kan geven. De kalender mag dan al flink afgeroomd zijn, met de Ypres Rally op het programma krijgt het najaar plots heel veel kleur en dat doet vooral dromen, vooral van een Belgische titel.

Foto: Sandro Delaere, Hyundai Motorsport, Gerd Moors