WRC: Loeb en Ogier kruiden strijd in Portugal

Met de Rally van Portugal staat dit weekend de vierde manche van het WRC op het programma. De strijd om de titel gaat voorlopig tussen Kalle Rovnaperä en Thierry Neuville, maar Sébastien Ogier en Sébastien Loeb komen de wedstrijd kleuren.

De eerste terts van het wereldkampioenschap rally was een triomftocht voor Kalle Rovanperä (Toyota) die zich de snelste toonde op de Zweedse sneeuw en het Kroatische asfalt. Straks maken de nieuwe hybridewagens kennis met onverhard, voor het eerst dit seizoen. Er breekt dus een nieuw, spannend hoofdstuk aan die de kaarten definitief kan leggen voor de rest van het seizoen.

Rovanperä telt 76 punten, Thierry Neuville (Hyundai) 47. Met ander woorden: de Belg staat al meer dan een overwinning in het krijt bij de Fin. Rovanperä moet wel straks de baan gaan openen, maar een groot nadeel ten opzichte van Neuville is dat niet, want de Belg start als tweede.

Bij droog weer zal het venijn van achter uit komen. En dan kijken we vooral in de richting Sébastien Ogier (Toyota) en Sébastien Loeb (Ford), nog altijd respectievelijk achtste en vierde in de WK-tussenstand. Ook Dani Sordo (Hyundai) wordt ongetwijfeld een taaie klant, ook al maakt hij nu pas zijn debuut met de Rally1.

Ook de kampioenschapsrijders profiteren mee. Craig Breen (Ford) kan en moet de kloof gaan dichten met de koplopers, maar ook onder meer Ott Tänak (Hyundai) en Elfyn Evans (Toyota) krijgen de kans om hun kampioenschap nieuw leven in te blazen, na de broodnodige punten in Kroatië.

Enkele rijders moeten op zoek naar een betere vorm op het Portugese onverhard, zoals Takamoto Katsuta (Toyota) die niet de regelmaat van 2021 kan brengen, maar ook Gus Greensmith (Ford) of Adrien Fourmaux (Ford) die de nulscores aaneen rijgt en wiens seizoen/carrière aan een zijden draad hangt;

WRC2 kent een sterk veld, met onder meer Andreas Mikkelsen (Skoda), Teemu Suninen (Hyundai) en Nikolay Gryazin (Skoda). Ook Oliver Solberg (Hyundai) doet een gooi naar de zege bij zijn 'comeback' in WRC2. Voor het kampioenschap doet vooral Yohan Rossel (Citroën) er goed aan dik te scoren, als tweede in de stand, na Mikkelsen.

Donderdag opent een showproef de rally, met daarna nog 20 proeven, verdeeld over drie wedstrijddagen. De 37 kilometer van Amarante op zaterdag belooft nu al een scherprechter te worden.

Foto: Hyundai Motorsport & Toyota Gazoo Racing & Sandro Delaere