Opinie: Monte-Carlo leidt Neuville naar tranendal

Terwijl de Toyota Yaris en vooral de Ford Puma ontzettend goed geboren blijken, zou hetzelfde zeggen van de Hyundai i20 Rally 1, de waarheid oneer aan doen. Het werd een calvarietocht voor het Koreaanse team zonder leiding uit Alzenau. Thierry Neuville en het volledige team ging tussen de vele kloven en ravijnen van Zuid-Frankrijk door een tranendal.

Thierry Neuville zag het al van ver aankomen. Na de eerste testen, ergens tussen de Vogezen en de wijnstokken van de Elzas, had de Oostkantonner er al weinig vertrouwen in, stellende dat de nieuwe Hyundai meer leek op een R5/Rally2 dan op een WRC. Dat had uiteraard voor een groot deel te maken met het nieuwe reglement dat de wagen met meer balast opzadelde, én zonder middendifferentieel. Veel rijders in het WRC-circuit maakten die vergelijking ook maar kwamen doorheen het proces op hun stappen terug, ook Neuville.

Hyundai startte in vergelijking met de rest van de concurrentie vrij laat met hun doorgedreven testsessies en ze sloegen ook vrij laat de laatste rechte lijn in. Die rechte lijn werd dan nog eens opgeschrikt door een stevige valpartij van Neuville die niet alleen de schouder van Martijn Wydaeghe, maar ook de enige testwagen, brak. Kort voor de Monte-Carlo zei de Belg al openlijk dat het allesbehalve een ideale voorbereiding was geworden en dat de nieuwe i20 nog niet meteen op de top van zijn kunnen zou presteren. Ondertussen ging topman Andrea Adamo wandelen en gonsde het van de geruchten dat Hyundai zijn pijlen wou gaan richten op circuit, eerder dan op rally waar het sinds 2014 twee merkentitels binnenhaalde, wat eigenlijk te weinig is.

Donderdagavond gingen de alarmlichten meteen af. Neuville stond na twee proeven al op een halve minuut, de andere Hyundai's bevonden zich nog verder. Het gevoel zat toen al niet goed en toen Neuville vrijdagochtend zei, "ik ben nog nooit zo bang geweest in een wagen", werd duidelijk dat het huiswerk verre van klaar was. Toch zetten de Hyundai's in de loop van de dag enkele goede tijden neer en werd dat zondagmiddag al te snel vergeten. Hyundai heeft wel iets om op te bouwen.

Maar op zaterdag ging het van kwaad naar erger. Oliver Solberg reed toen al twee dagen rond in een walm van bio-benzine en was meer 'stoned' dan een Amsterdammer op een vrijdagavond. Ott Tänak reed twee keer lek en ging even van de baan wat de nodige schade met zich meebracht. Bij M-Sport zullen ze wellicht op vrijdag gedacht hebben: "Die Puma van Fourmaux, die fixen we wel." Bij Hyundai hingen de kopjes naar beneden. En alsof Neuville nog geen zorgen genoeg had, brak hij een veerpoot op een niemendalletje van een bult. Na nog geen minuut in de tiende proef lichtte Neuville zijn co-rijder in. Het enige dat er aan vooraf ging was een ongelukkige landing na een oversteek, een punt waar de rest over vloog!

Veerpoten en draagarmen. De ledematen lieten de Hyundai in het verleden al te vaak in de steek. "Ik ben doorheen de jaren een goede mecanicien geworden", vertelde Neuville met een zekere gelaagdheid in zijn woorden.

Op zondag ging het betrekkelijk goed, en ook dat wordt iets te snel vergeten. Maar na de slotproef beet Neuville op zijn lip om een traan te verdringen. "Ik gaf alles!" Meer kwam er niet uit. De Belg wist zelfs niet meer wat schakelen was, en gaf de interviewer en het camerateam een onopzettelijke por, toen hij de pook, want daar rijden ze weer mee, staalhard in versnelling wilde rammen.

Hij vond in een ritje van anderhalf uur tussen Entrevaux en Monaco wel wat woorden terug en had in het prinsdom terug veel lof voor het team, vooral voor de vele medewerkers. "We hebben zo hard gewerkt en krijgen er niets voor terug". Maar zijn tijd op de Power Stage bleef op zijn maag liggen. "Als ik zo rij, moet het altijd de snelste tijd zjin", klonk het. In de analyses achteraf klonk het bij momenten feller. "Ik doe mijn werk, maar met deze instrumenten kan ik dat niet."

Het was niet allemaal slecht. Neuville klokte een knappe snelste tijd op zondag en verloor op vrijdag en zondag niet al te veel tijd op zijn concurrenten. Maar het was wel de Belg die voor de lichtpuntjes zorgde, want Tänak en Solberg reden geruisloos rond. Al een geluk van het ongeval van Tänak en de jeugdige flair van Solberg in the Sky, of we hadden nooit geweten dat er nog Hyundai's meededen.

Zweden is een volledig andere rally waar mogelijks andere kwaliteiten van de Hyundai naar boven kunnen komen... En zoniet, dan krijgt het team zonder kop in Kroatië al een herkansing op asfalt. Niet panikeren, maar er ligt zeker werk op het schavot wil Neuville zowat zijn zevende afspraak met de geschiedenis niet missen.

Foto's: Hyundai Motorsport