WRC: Monte-Carlo trapt nieuw seizoen af

Met de Rally van Monte-Carlo wordt het nieuwe WRC-seizoen afgetrapt. Hopelijk is het een nieuwe start na een moeilijk jaar dat geteisterd werd door de coronapandemie. De seizoensopener is al grondig hertekend, Zweden verdween, ... maar de Arctic Rally en vooral, de Ypres Rally claimden wel een plaats op de kalender. Vingers kruisen dat we aan de vooravond staan van twaalf spannende manches, en uiteraard het liefst met een Belgische wereldkampioen als uitkomst.

Dat laatste zal alvast geen sinecure worden. Thierry Neuville was er al enkele keren dicht bij, maar kende een ongelukkig 2020 met een droevig eind in Monza. De Belg stond de voorbije dagen ook stevig in de spots na de abrupte breuk met Nicolas Gilsoul. Het duo vond geen samenwerkingsakkoord, waardoor de Oostkantonner straks, tijdens de wedstrijd zal moeten wennen aan de West-Vlaming Martijn Wydaeghe. Mogelijk volgt er na de Monte-Carlo nog een vervanging.

Neuville kan in 2021 wel rekenen op zijn vaste ploegmaats, al zal Ott Tänak, nu hij de i20 WRC onder de knie heeft, meer een kwaaie tegenstander zijn in de strijd om de titel dan een handlanger. Dani Sordo en Craig Breen moeten zorgen voor ruggesteun en belangrijke merkenpunten.

Nog grotere concurrentie zal er komen van Toyota Gazoo Racing dat rekent op hun inmiddels vertrouwde spitsen die, net zoals Tänak, hun machinerie ook al machtig zijn, terwijl ze die vorig jaar in de Monte-Carlo voor het eerst moesten ontdekken. Toyota bezit met Sébastien Ogier en Elfyn Evans over de nummers één en twee van vorig jaar, terwijl Kalle Rovanperä zijn progressie bewees en stilaan tot de outsiders moet gerekend worden, zeker met twee rally's in zijn thuisland.

Van Ford zal de concurrentie niet komen, toch niet in de strijd om de titel. M-Sport gooit enkel Gus Greensmith in het vuur, en zal doorheen het jaar schuiven met Teemu Suninen en Adrien Fourmaux. Voor Esapekka Lappi is jammergenoeg geen zitje meer. 

De eerste rally wordt er alleszins eentje om naar uit te kijken voor de Belgen, want er staan naast Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe nog een pak landgenoten aan de start. In WRC2 is het uitkijken naar Renaud Jamoul die naast Fourmaux zit. In WRC3 staan er drie teams aan de start met Davy Vanneste en Kris D'alleine, Cédric De Cecco en Jérôme Humblet en Cédric Cherain en Stéphane Prévot. Vooral die laatstgenoemden zouden wel eens een hoofdrol kunnen opeisen. Buiten WRC2 en WRC3 zien we ook nog Pieter Tsjoen, naast Kevin Abbring in de VW Polo R5. En in RC5 dopen Timoty Van Parijs, die in de Mont-Blanc vorig jaar gecharmeerd raakte door de Renault Clio, en Benoit Verlinde de twee Clio's Rally5 van Pieter Tsjoen Racing.

De Monte-Carlo start donderdag, zonder shakedown, met twee proeven. De vrijdagetappe werd ingekort tot vijf proeven. Zaterdag volgen maar drie klassementsritten. Op zondag staan er nog vier ritten op het programma, met 's middags de Power Stage als afsluiter. Het parcours is stevig veranderd, onder meer door het noodweer van vorig jaar. Met een kleine 260 km tegen de klok, wordt het de kortste "Monte" sinds mensenheugenis.

Foto: Hyundai Motorsport - Toyota Gazoo - RIP - Davy Degryse