WRC: Monte-Carlo trapt seizoen 2023 af

Amper twee maanden na de seizoensfinale in Japan, trekt de iconische Monte-Carlo Rally het nieuwe WRC-seizoen opnieuw op gang. De Belgen kruisen uiteraard hun vingers dat Thierry Neuville dit jaar dan toch eens de titel grijpt, maar het is toch Kalle Rovanperä die straks start als topfavoriet om zichzelf op te volgen als wereldkampioen.

Er stond op zeker moment geen maat op Kalle Rovanperä (Toyota) in 2022, maar de Fin werd ook wel een beetje geholpen door de concurrentie. Hyundai was niet klaar om het hybridetijdperk aan te vatten. De toppers bij M-Sport presteerden ook te slap en te wisselvallig en ook in eigen huis kreeg de jonge Fin weinig tegenstand want Elfyn Evans kende geen al te consistent seizoen terwijl Sébastien Ogier half in pensioen ging. Maar toen Evans onder stoom kwam, Ogier opnieuw het goede ritme vond en Hyundai begon te presteren, kreeg Rovanperä het toch een pak moeilijker, vooral vanaf de Ypres Rally. De strijd in 2023 is dus nog niet op voorhand gestreden.

Hyundai kende een sterke tweede helft en heeft met Cyril Abiteboul eindelijk een nieuwe kopman die lijn moet krijgen in de structuur. Thierry Neuville (Hyundai) is en blijft de belangrijkste pion binnen het team. De Belg begint er aan zijn tiende seizoen. De titel is opnieuw de ambitie, maar de jongste jaren verliep die strijd wat wisselvalliger, vaak door pech, maar ook door eigen foutjes. Esapekka Lappi (Hyundai) moet de Belg steunen en het vertrek van Ott Tänak opvangen. Dani Sordo, die het team trouw blijft, en Craig Breen, terug van weggeweest na een flopjaar bij M-Sport, delen een wagen. Sordo geniet in de Monte-Carlo de voorkeur, ondanks de podiumfinish van Breen vorig jaar, na Sébastien Loeb en Sébastien Ogier.

M-Sport heeft zich ongetwijfeld versterkt dit jaar. Met de komst van Tänak (Ford) heeft Malcolm Wilson iemand in de rangen die kan winnen. Dat was met Craig Breen niet het geval. M-Sport koos ook opnieuw voor jong talent met Pierre-Louis Loubet (Ford), maar wel een jonkie die al wat ervaring heeft en meerdere flitsen van zijn talent liet zien in het verleden. Met Nicolas Gilsoul krijgt de Corsicaan een ervaren Belgische co-rijder naast zich. 

Bij Toyota is alles bij het oude gebleven, al maakt Takamoto Katsuta (Toyota) wel de overstap naar het A-team, weliswaar in een gedeelde rol met Sébastien Ogier (Toyota). Elfyn Evans (Toyota) moet vooral zichzelf terugvinden wil hij de strijd aanbinden met zijn teamgenoot en topfavoriet Kalle Rovanperä (Toyota). De jonge Fin heeft alles om zichzelf op te volgen, al krijgt hij met de Monte-Carlo wel een rally voorgeschoteld waar hij nog nooit kon meespelen voor winst. 

Eén ding is zeker, met de winnaar van vorig jaar hoeft hij geen rekening te houden. Sébastien Loeb is er niet bij dit jaar na zijn avontuur in de Dakar Rally.

De Monte-Carlo start met de shakedown donderdagochtend. 's Avonds staan er al 40 nachtelijke kilometers, verdeeld over twee proeven. Dan volgen er nog zestien proeven, verdeeld over drie dagen. De rally eindigt zondag met de Power Stage die over de Col du Turini loopt, dezelfde proef als de openingsproef. De rally eindigt dus niet langer aan de boorden van de Middelandse Zee. Rond 13 uur kennen we de winnaar van de openingsmanche van het WRC 2023.

Foto: Sandro Delaere, Hyundai Motorsport, M-Sport & Davy Degryse